神秀(606—706)，据《宋高僧传》卷九、《景德传灯录》卷四和张说的《大通禅师碑》等记载，俗姓李，东京尉氏(今河南尉氏县)人。少览经史，博综多闻。既而奋志出家，剃染受法。他“老庄玄旨，《书》、《易》大义，三乘经论，四分律仪，说通训诂”，无不通晓。后到蕲州双峰山东山寺见五祖弘忍禅师，以坐禅为务，乃叹服曰：“此真吾师也。”开始以打柴汲水等杂役服勤六年，不舍昼夜，深得弘忍的器重。弘忍曾认为，“东山之法，尽在秀矣”，并对神秀说：“吾度人多矣，至于悬解圆照，无先汝者。”神秀被引为上座，且为“教授师”。弘忍卒后，神秀住荆州当阳山玉泉寺传法，归之者甚众，“四海缁徒，向风而靡，道誉馨香，普蒙熏灼”。久视年中(700年，一说大足元年，即701年)，武则天诏请神秀入京，“肩舆上殿，亲加跪礼，内道场丰其供施，时时问道。敕于昔住山置度门寺以旌其德。时王公已下，京邑士庶，兢至礼谒，望尘拜伏，日有万计。洎中宗孝和帝即位，尤加宠重”，被推为“两京法主，三帝国师”。神秀在京城所受到的尊崇礼遇，对于扩大北宗的影响和推动北宗禅法的传播都起了很大的作用。神龙二年(706)，神秀去世，士庶前来送葬者无数。唐中宗赐羽衣法物，亲自送殡至洛阳午桥，并敕中书令张说制碑文，下诏书于嵩阳之辅山顶为神秀造十三级浮屠，并诏赐谥曰“大通禅师”。是为帝王赐谥僧人之始，由此可以见得神秀当时的声望及其与帝王的密切关系。

    关于神秀的禅法，史传上虽略有记载，但各种记载都未曾言及神秀有何专门的禅学著作存世。《楞伽师资记》中则明确地说神秀“禅灯默照，言语道断，心行处灭，不出文记”，否定了神秀有著作流传于世。但近代新发现的敦煌经卷中有几个本子，一般认为是神秀所述，而由弟子记录整理，可以代表神秀北宗的禅法。它们是：(1)《大乘无生方便门》。(2)《大乘五方便(北宗)》，亦名《北宗五方便门》。(3)《无题》(一)，此与《大乘五方便(北宗)》为同一种资料，在文字和内容上互有增补。(4)《无题》(二)，附《赞禅门诗》一首。以上四种资料叙述的都是“五方便”法门。(5)《大乘北宗论》。(6)《观心论》。《观心论》一向在日本有流传，而在中国却失传已久。现在敦煌经卷中发现了好几个本子。例如，《大正藏》第八十五卷就收录了其中的一种，《大正藏》第四十八卷收录的《少室六门》之二《破相论》，实际上也是《观心论》的一个异抄本。各种敦煌经卷，现有黄永武博士主编的《敦煌宝藏》一百四十册将它们汇集出版，并附有《敦煌遗书最新目录》一卷，查考颇为方便。下面，我们就根据敦煌的有关资料，并结合宗密、净觉、张说等人的记载与《景德传灯录》、《宗镜录》中的一些内容，对以神秀为代表的北宗禅法作一概要的叙述。