惠能以后，南宗得到了极大的发展。由于惠能南宗保持了山林佛教的特色，倡导“农禅并作”等适应中国封建社会的修行生活，受王室政治的影响较小，又倡导直了心性、顿悟成佛的简便法门，吸引了广大的信徒。在日后的发展中，南宗又化生出江西马祖和湖南石头两大系，并递嬗演变而成五家七宗，在全国形成巨大的规模。因此，唐中期以后，惠能南宗不仅取代神秀北宗的势力而成为禅门的唯一正宗，而且几成为中国佛教的代名词，在中国佛教的发展史上占有举足轻重的重要地位。

    一般谈到惠能以后的禅宗发展，比较多的是把注意力放在五家七宗。其实，惠能弟子及其再传的禅法也是特别值得注意的，这不仅因为他们是惠能禅到五家七宗禅的重要过渡环节，而且因为他们基本上奠定了后期禅宗的禅学理论。五家七宗更多地只是由于接机方式的不同而形成了不同的门风而已，理论上的创新并不是很多。

    惠能到五家七宗之间的禅，有人称为“超佛祖师禅”。就这个时期的禅宗破除对佛的偶像崇拜，突出惠能的“藉师自悟”、自识自己本来是佛而言，这种提法是有一定道理的，我们即在这个意义上借用这个概念来论述这个时期南宗禅的发展。