印度禅学与中土文化相结合而形成的禅宗在中唐以后即出现了“皆归曹溪”的局面。晚唐至五代，惠能禅宗经青原、南岳两系而进一步分化为沩仰、临济、曹洞、云门和法眼五家。此五家禅学皆承六祖惠能而来，但因传禅之人和时地的不同，形成了不同的传法接机之宗风。从师承来说，沩仰、临济二宗出自南岳系，余三家出自青原系。就时间而言，沩仰、临济和曹洞创于晚唐，云门、法眼则创于五代。从地域上看，除临济在河北、山东之外，其余均在中国南方：沩仰在湖南、江西，曹洞在江西，法眼在浙江，云门在广东。

    依照宗门的说法，五家分灯是菩提达摩就已预见到的。据说达摩在传法给二祖慧可时曾有偈言：“吾本来兹土，传法救迷情；一花开五叶，结果自然成。”这里的“一花开五叶”即暗指禅宗五家的分派。

    禅宗自惠能以后就以“藉师自悟”取代了“藉教悟宗”，并破除了对“佛”的迷信与执著。随着对自性自悟的强调，百丈怀海更提出了“超师之见”，认为“见与师齐，减师半德，见过于师，方堪传授”。德山宣鉴更有“呵佛骂祖”的言行。在五家禅时期，超越祖佛，突出当下听法参学的人自己，成为普遍的禅风，因此，有人以“越祖分灯禅”来提示这个时期的禅宗特点，这在一定意义上说，是比较贴切的。不过需要指出，“越祖”之说并不只存在于这个时期，在此之前及之后，这种倾向在禅门中都是存在的。