往生净土是大乘各宗的共同愿望。印度中观宗的龙树在所著《十住毗婆沙论》中盛赞念佛法门。瑜伽宗的世亲造《往生论》，立五念法门。中国自汉安世高译《无量寿经》，支娄迦谶译《无量清净平等觉经》而后，历吴、魏、晋、宋都有译出。可见西土法师对于此经的重视。晋时竺法旷就以《法华》为会三之旨，《无量寿》为净土之因，常吟咏二部，有众则讲，独处则诵。
    慧远于晋太元十五年(390)在庐山结白莲社，集一百二十三人于弥陀像前立誓，共期西方。是以后世奉慧远为莲社初祖。慧远既立般若台以奉弥陀像，所修念佛必定是实相念佛法门。这从其所作《念佛三昧诗·序》中可以知其梗概的。一百三十年后元魏昙鸾(476—542)从菩提留支受《观无量寿佛经》，在汶水石壁玄中寺专修观想念佛，著有《往生论注》。初唐道绰(562—645)于玄中寺见昙鸾遗迹，因专修净业，教人念佛，穿木槵子以记数，克念缘数，观想幽明，是道绰以观想、持名二法合用的。道绰著《安乐集》二卷。
    善导(613—683)从道绰修方等忏，听讲《无量寿经》，笃勤精苦，得念佛三昧。后至长安教化道俗修净土业，著《观经四帖疏》、《往生赞》、《般舟赞》、《观念法门》等。怀感从善导精虔念佛三年得证念佛三昧，著《释净土群疑论》。
    开元中，慧日三藏(680—748)自印度还国，传天竺学者所赞净土法门，著《净土慈悲集》。承远(712—802)学于禅宗五祖弘忍的弟子资州处寂，其后从慧日受念佛三昧之法，于衡山弥陀台修般舟三昧。承远弟子法照于庐山结西方道场，修念佛三昧。复依承远受五会念佛诵经之法，于五台、并州、长安处处宏通。大历中奉为国师。著《五会念佛法事赞》。
    唐代净土教法有两系不同：一是昙鸾、道绰、善导、怀感相承的观想持名念佛；一是慧日、承远、法照相承的五会念佛法门。贞元中，少康于洛阳白马寺得善导的《西方化导文》因而盛弘持名，于睦州乌龙山立念佛道场，集众三千，日夜行道，高声念佛，时人称之为后善导。此后慧日的五会念佛法门便不传了。
    宋代弘扬净土教法提倡念佛的，在禅宗中有法眼宗的延寿，云门宗的宗赜，贤首宗的守真、宗坦，天台宗有省常、遵式，天台山外系有晤恩，居士中有杨杰、王龙舒、王古等。
    延寿(904—975)有四料简云：“有禅无净土，十人九错路，阴境若现前，瞥尔随他去。无禅有净土，万修万人去，若得见弥陀，何愁不开悟。有禅有净土，犹如带角虎，现世为人师，当来作佛祖。无禅无净土，铁床并铜柱，万劫与千生，没个人依怙。”著有《万善同归集》、《栖神安养赋》等。
    省常(959—1020)于淳化中在杭州西湖昭庆寺结净行社，以丞相王旦为社首，专修净业。
    遵式(967—1032)于至道二年(996)率僧俗学修净业，撰《弥陀忏仪》、《净土决疑行愿二门》等。
    宗赜于哲宗元祐四年(1089)于正定临济寺结莲花净土念佛社，劝道俗念佛。
    净土思想自汉末传入，辗转流传。至于北宋，是依教结社时代。南宋末天台宗宗晓撰《乐邦文类》，以慧远为莲社初祖，善导、法照、少康、省常、宗赜为莲社继祖。志磐撰《佛祖统纪》，叙《净土立教志》，立莲社七祖：始祖慧远、二祖善导、三祖承远、四祖法照、五祖少康、六祖延寿、七祖省常。
    南宋初天台宗子元在殿山湖立莲宗忏堂，同修净业，编《莲宗晨朝忏仪》、《圆融四土三观选佛图》、《西行集》等。乾道二年(1166)高宗诏入德寿殿，演说净土法门，特赐劝修净业莲宗导师慧照宗主之号。莲宗之名始于此。
    元代有东岩圆应净日禅师，住持东林十八年，常以念佛三昧开导缁俗。世祖至元二十九年(1292)迁于育王广利禅寺，以开先寺悦堂阁禅师继席。元贞元年(1295)敕为白莲宗善法堂，护持教法。元贞二年(1296)赐通慧大师白莲宗主之号。
    自宋末有所谓左道四果香缘吃菜事魔之说，自称为白莲教、白莲会社等。如彰德之朱镇宝、广西之高仙道，皆以白莲教起兵而被害。元时禁止莲社甚严。凡燃一香、点一烛者，小吏巡军便加以犯禁之罪，拆其堂、毁其像，甚至破家毁宅。大德九年(1305)普度撰《莲宗宝鉴》上之，并请凡在家念佛，白日道场，礼净土正忏，诵弥陀正经者，以及捐家财建立堂殿、造佛像者，应予护持。于是诏以普度为白莲宗头和尚。自此以后净土一宗正式成立，而以志磐所立莲社七祖，为莲宗七祖。
    元明以来，盛唱禅净教一致之说。习天台、贤首教观以及参禅者无不盛赞念佛，栖心净土。如元之中峰明本、天如惟则、楚石梵琦；明之恕中无愠、无明慧经，笑岩德宝、湛然圆湛、达观真可、憨山德清、幽溪传灯、蕅益智旭等举扬净土尤力。莲池袾宏(1535—1615)入京参遍融。融教以老实念佛。晚居杭州云栖，痛斥狂禅，著《弥陀疏钞》，融会事理，旨归唯心。世称为莲宗第八祖。清代实贤(1694—1742)传灵峰四世天台正宗，后参念佛是谁话，恍然契悟。主阿育王山，讲《弥陀经》，示是心是佛之旨。晚年纯扬净土，结长期，昼夜六时互相策励。世称为莲宗第九祖。际醒(1741—1810)历主京师广通，觉生以红螺山资福寺，栖心净土，著《念佛伽陀》及《语录》，世称为莲宗第十祖。元明清三代是净土宗立宗传弘时代。