在昔天竺大乘经典各部别行，未尝结集，但总号之曰方等经典而已。小乘经典历经多次结集，成为修多罗藏、毗尼藏、阿毗昙藏，号曰三藏。是故隋智者大师立四教，称小乘教为三藏，而《梁高僧传》中赞汉魏译师之通达小乘者，皆曰精练三藏也。小乘修多罗藏即是四阿含。阿含，此云法归，盖万行之渊府，总持之林苑，道无不纳，法无不在；譬彼巨海，百川所归，故以法归为名。智者大师四念处云：“《增一阿含》说人天因果，《长阿含》破邪见，《杂阿含》明诸禅观，《中阿含》明诸法深义。”即此亦可为研究阿含之次第焉。
    《增一阿含经》五十卷，有四分八诵，凡五十一品，四百七十二经。先后有二译：一为符秦昙难杂提译，今缺。二为东晋僧伽提婆译，即今流通者是。
    《长阿含经》二十二卷，有四分四诵，合三十经，姚秦佛陀耶舍共竺佛念译。
    《杂阿含经》五十卷，有四分十诵，凡一千三百六十二经，刘宋求那跋陀罗译。
    《中阿含经》六十卷，有四分五诵，凡十八品，总二百二十二经。先后有二译：一为符秦昙摩难提译，今缺。二为东晋僧伽提婆译，即今流通者是。
    至于支派别生诸经，其部如《增一阿含》别译有三十六，其中缺本者七部，现存者二十九部。《长阿含》别译有三十五经，其中缺本者十四部，现存者二十一部。《杂阿含》别译有三十八经，其中缺本者十九部，现存者十九部。《中阿含》别译有八十经，其中缺本者十五部，现存者六十五部。
    四阿含以外小乘经典约有百七十余部，其中最要者如《正法念处经》七十卷，言六趣因果。《佛本行集经》六十卷，记佛传迹。皆当观览。而《遗教经》乃佛最后之所教诫，尤应服膺。