这唯识哲学所说的，不仅是在觉了以后认识一切事理的本质，除识以外无他物，既是在凡夫的思想作为，也只是自己识的了别，与一切事理的本质是毫不相干的。为解释识的了别作用究竟如何，所以要仔细地研究。这研究在唯识哲学的历史上是古今不同的。有说识的作用是单纯的，说是识只是一分；有说识的作用不是单纯而是对偶的，说识有二分；有的说识的作用不是对偶而是复杂的，说识有三分；有的说识的作用不仅复杂且是重叠的，说识有四分。
    第一，说识只一分的是说，识只有“自证分”，即是说识的了别作用不是对待的，眼也未见色，耳也没听声，所有我们所得到的颜色、音声与实际的颜色、音声毫不相干，这不过自己识上一种证明，认为外界有这一种情况就是了。立这种学说的是安慧菩萨，南印度人，生在佛灭度后一千年。
    第二，说识有二分的说，但说唯有“自证分”不足以表明识的作用。识的功能是有两种：一种是相分，一种是见分。相是相状，便是随着外界事物的本体，在自己识上相分的功能发生相似的相状；见是见解，便是用见分来证见自己识上相分的一切功能。所以说人的一切知觉都是自己识上见分对相分的了别，与事理本体毫不相干，这便是唯识。立这一种学说的是难陀论师。
    第三，说识有三分的说，第一说是只就识的本体说；第二说是就识的作用说，都是一偏的。识实在应当有三分，便是“相分”、“见分”、“自证分”。这相分譬如“布”，这见分譬如“尺”，这自证分便是量得的结果“布有若干尺”。立这一种学说的是陈那菩萨，是南印度人，生在佛灭度后一千一百年。
    第四，说识有四分的说，这以上的三种学说都不完备。有了“布”、“尺”，但是一定还要有一个用尺的人呢。所以说识有四分，便是“相分”、“见分”、“自证分”、“证自证分”，这自证分譬镜子，这见分便是镜子的光明，这相分便是镜子里的影像，这证自证分便是镜子的他，有了他，然后这镜子才能东西南北随意所照。证自证分的作用是对自证分的；自证分的作用是对见分的；见分的作用是对相分的。立这一种学说的是护法菩萨，生在佛灭度后一千年的时候。