“佛法”中，高级天与低级的鬼天、畜生天，对释尊与出家弟子，只是赞仰、归敬、听法而求安乐与解脱，又自动的表示护法的虔诚。虽说天上也有圣者，但都不及人间的阿罗汉。在佛弟子的归依信仰中，没有“天”的地位，天反而是仰望佛、法、(出家)僧——三宝救度的。容忍印度民间信仰的群神，怜愍愚痴而超脱群神，是“佛法”的根本立场。由于佛教界传出的菩萨“本生谈”，菩萨多数是人，但也有是天、神、鬼与畜生，所以经律中所见的天，有些在大乘经中成为大菩萨了。经律中说，释尊的二位天上大弟子，大梵天得阿那含果，帝释得须陀洹果。这二位天弟子，在《华严经》中，与人间的二大弟子——舍利弗、大目犍连合化，成为(与梵天相当的)文殊师利、(与帝释相当的)普贤菩萨。①这与色究竟天圆满究竟菩提的佛，综合起来看，表示了佛法与印度天神的沟通。“娑伽度龙王十住(地)菩萨，阿那婆达多龙王七住菩萨”②，与这两位龙菩萨有关的，有《海龙王经》与《弘道广显三昧经》。《法华经》说：八岁龙女，立刻转男子身，于南方无垢世界成佛。③《大树紧那罗王所问经》的当机者，是一位现紧那罗身的大菩萨。《维摩诰所说经》说：“十方无量阿僧祇世界中作魔王者，多是住不可思议解脱菩萨。”④属于四大王众天的鬼、畜天，是菩萨而蒙佛授记的，着实不少。最重要的，要算夜叉了。经中有金刚手，也名执金刚，或译密迹金刚力士，是从手执金刚杵得名的，本是一切夜叉的通称，如帝释手执金刚杵，也是夜叉之一。经律中说，有一位经常护持释尊的金刚力士。这位经常护持佛的金刚手，在《密迹金刚力士经》中，是发愿护持千兄——贤劫千佛的大菩萨。⑤经常随侍释尊，所以被解说为：一般人所不知的佛事，一般人没有听说过的佛法，这位护法金刚知道得很多，于是“菩萨三密”、“如来三密”，都由这位金刚手而传说出来。后来的“秘密大乘佛法”，都由此传出，理由就在这里。印度人信仰的夜叉极多，帝释在中间(约忉利天也可说有五方)，四王天在四方，都有夜叉群，所以传有五(部)族金刚神，《大品般若经》就已说到了。⑥夜叉身的大菩萨，受到《华严经》的尊重。法会开始，十方菩萨以外，从大自在天到执金刚，一切天众(菩萨)来参加。善财童子所参访的，也有众多的女性天神，都是夜叉。围绕师子颦呻比丘尼的，在十地菩萨以上，有“执金刚神”，与“坐菩提道场菩萨”(也就是“普贤地”)相当。⑦夜叉身相的菩萨，地位非常崇高，与“秘密大乘佛法”是一脉相通的，只是程度不同而已。天神——鬼天、畜天的地位，随“大乘佛法”而重要起来，一向与鬼神信仰相结合的咒术等，也当然要渐渐地渗合进来。不过在“大乘佛法”中，菩萨化的鬼畜天菩萨，所说的还是菩萨道的深智大行，佛果的功德庄严，与后起的适应鬼、畜天的法门，精神还是不大同的。在一般人心目中，天、鬼天(神)、畜天(俗称“妖精”)比人要厉害得多，所以在信仰中，渐渐地胜过了人间的贤圣僧。
    “大乘佛法”，重在印度群神的菩萨化。公元四、五世纪间传出的《楞伽经》，进一步的佛化群神。如《入楞伽经》卷六(大正一六·五五一上至中)说：
    “大慧!我亦如是，于娑婆世界中，三阿僧祇百千名号，凡夫虽说而不知是如来异名。大慧!或有众生知如来者，有知自在者，……有知仙人者，有知梵者，有知那罗延者，有知胜者，有知迦毗罗者，有知究竟者，有知阿利吒尼弥者，有知月者，有知日者，有知婆罗那者，有知毗耶娑者，有知帝释者，……有知意生身者。大慧!如是等种种名号，如来应正遍知于婆婆世界及余世界中，三阿僧祇百千名号，……而诸凡夫不觉不知，以堕二边相续法中，然悉恭敬供养于我”⑧。
    《楞伽经》的意思是：如来(佛，不一定是释尊)的名号，是非常多的。梵天、帝释以外，如自在是湿婆天；那罗延异译作毗纽，毗纽是那罗延天的异名；日是日天；月是月天；婆搂那异译作明星，即太白星。这都是印度神教所崇拜的。迦毗罗是数论派传说中的开创者；毗耶娑广博仙人，传说为吠陀的编集者。这都是印度神教传说的古仙人。印度的群神与古仙，其实是如来异名。一般人虽不知道就是如来，但还是恭敬供养梵天等。这种思想，比《楞伽经》集出还早些的《大集经》，已明白的表示了，如《大方等大集经》(九)《宝幢分》(大正一三·一三八中)说：
    “世尊入王舍城。尔时，心游首楞严定，示现微妙八十种好。若事(奉)象者，即见象像。事师子者，见师子像。有事牛者，即见牛像。事命命鸟，见命命(鸟)像。有事兔者，即见兔像。有事鱼、龙、龟、鳖、梵天、自在(天)、建陀(天)、八臂(天)、帝释、阿修罗、迦楼罗、虎、狼、猪、鹿、水(神)、火(神)、风神、日、月、星、宿、国王、大臣、男、女、大(人)、小(人)、沙门、婆罗门、四(天)王、夜叉、菩萨、如来，各随所事而得见之。见已，皆称南无，南无无上世尊，合掌、恭敬、礼拜、供养。尔时，雪山光味仙人，……睹见佛身是仙人像”⑨。
    《楞伽经》说：世间不同宗教的不同信仰，其实所信仰的就是“如来”，只是他们不知道而已。这是说，随地区、生活，人类不同意识而形成不同的信仰，其实神的本质是一，就是如来。这是泛神的，也就是一切神即一神的。《宝幢分》从佛出发，不同信仰的人，他们所见的佛，就是他们平时所信奉的神。这是大乘行者从“法性平等”的立场，消解了神与佛之间的对立(免受印度传统宗教的岐视与排斥)，而达到“天佛不二”的境地。这一思想的开展，可能与如来普入八众有关，如《长阿含经》(二)《游行经》(大正一·一六中)说：
    “佛告阿难：世有八众，何谓八?一曰刹利众，二曰婆罗门众，三曰居士众，四曰沙门众，五曰四天王众，六曰忉利天众，七曰魔众，八曰梵天众。我自忆念：昔者往来与刹利众，坐起、言语，不可称数；以精进定力，在所能现。彼有好色，我色胜彼；彼有妙声，我声胜彼。彼辞我退，我不辞彼。彼所能说，我亦能说；彼所不能，我亦能说。阿难!我广为说法，示教利喜已，即于彼没，彼不知我是天是人。如是(乃)至梵天众，往反无数，广为说法，而莫知我(是)谁”。⑩
    “八众”，有人四众与天四众。天四众是：梵天众；魔众；忉利天众，帝释是忉利天主；四天王天(应译为四大王众天)众。忉利天众与四大王众天众，都是低级天——高等的鬼天、畜天。佛分别的到八众中去，是神通示现的。无论到哪一众去，就与他们一样，但音声、容色、论说，什么都比他们要高超得多。这还是容忍印度神教的信仰，而表示胜过一切人与天神的伟大。不过，到底是佛还是天(神)，在一般人心中，多少会模糊起来。《长阿含经》是“世界悉檀”，随顺众生的乐欲而说。如经师们不能把握经说的意趣所在，依文解义；进而从无二无别的意境去解说，表示为“佛天不二”，这在现实的一般人心中，不免要神佛不分了!“大乘佛法”后期，这一趋势是越来越严重了!
    ①参阅拙作《初期大乘佛教之起源与开展》第八章(四六五至四七二)。
    ②《大智度论》卷四(大正二五·九二中)。
    ③《妙法莲华经》卷四(大正九·三五中至下)。
    ④《维摩诘所说经》卷中(大正一四·五四七上)。
    ⑤《大宝积经》(三)《密迹金刚力士会》(大正一一·五二下至五三上)。
    ⑥《摩诃般若波罗蜜经》卷一七(大正八·三四二上)。
    ⑦《大方广佛华严经》卷六七(大正一〇·三六四上至中)。
    ⑧《楞伽阿跋多罗宝经》卷四(大正一六·五〇六中)。《大乘入楞伽经》卷五(大正一六·六一五中至下)。
    ⑨《宝星陀罗尼经》卷四(大正一三·五五五上至中)。
    ⑩《长部》(一六)《大般涅槃经》(南传七·七八至七九)。