本节所谓“西域”，系因袭传统称谓——既指明初嘉峪关外别失八里(后更名亦力把里)、哈密、土鲁番、柳城、火州、于阗、哈烈、天方、坤城等军事割据政权，更多的则是指中亚、西亚及南亚诸国与地区。
洪武三年(1370年)六月，大天界寺住持、受封“演梵善世利国崇教大禅师”的觉原慧昙和尚，奉明太祖朱元璋之命，率二十余位有志沙门出使西域，通诚佛国。此行比宋国公、征西将军冯胜西出塞外、肃清河西走廊元军残余势力早了整整两年，故途程之艰险，实匪夷所思。
觉原慧昙和尚一行道经高昌(今新疆吐鲁番盆地东部)、素叶(今吉尔吉斯斯坦北部)等国时，均有法雨流布，并感得“诸国俱尊礼之，以象马传送。”①翌年秋，觉原慧昙和尚行抵僧伽罗国(今斯里兰卡)。彼国君臣隆重出迎，待以国宾之礼，敬留“佛山精舍”憩锡、弘法。国王甚至“膝行求法。”②
不久，觉原慧昙和尚示微疾，告从行者：“吾不复进矣!”③随后，与僧伽罗国国王话别。复手书遗表，附所录沿途开示诸国法语，嘱侍者回国上呈御览。最后面西趺坐而逝。僧伽罗国国王以香棺香薪荼毗，瘗灵骨舍利于本国辟支佛塔之侧。
洪武十一年(1378年)，明太祖朱元璋以觉原慧昙西行之迹未终，诏命季潭宗泐禅师率僧徒三十余人再度出使西域。此行除“通诚佛国”外，更增加了搜求遗佚佛典之使命。据《南宋元明禅林僧宝传》记载，季潭宗泐禅师率使团“遍游西天，通诚佛域，往返十有四万余程。……自唐贞观以来，未之有也!”④至洪武十五年(1382年)，奉《庄严宝王经》、《文殊经》等经典回国复命。
觉原慧昙和季潭宗泐两位高僧先后难使西域，既为其后傅安、陈诚等人接踵西行肇启先机，也为洪武、永乐两朝明延与西域诸国间的政治、商贸及文化交往奠安镃基——永乐之后，朱明王朝的西域政策日趋保守。至嘉靖朝，“闭关绝贡”之议更占上风，明廷与西域诸国关系渐行疏远。
有明一代，自西域入明诸僧中，以萨曷拶室利、底哇答思师徒为最胜勇猛丈夫。
萨曷拶室利(?—1381年)，又译写为“萨哈拶释哩”，“萨诃咱释哩”、“撒哈咱失理”等，意为“具生吉祥”——《明实录》作“班的达撒哈咱失里”；其中之“班的达”(又译作“板的达”、“班智达”等)，是对通晓五明之僧人的尊称——生于中印度迦维罗卫国，属刹帝利种姓。早年出家于迦湿弥罗国苏罗萨寺。
萨曷拶室利初习教理，精通经律论，长于五明，辨析精详；虽宿衲长德，多推逊之。然自忖语言非究竟法，遂笃修禅定于雪山，“十二年得奢摩他证。”⑤
《文殊师利法宝藏陀罗尼经》载佛言：“尔时世尊复告金刚密迹主菩萨言：我灭度后，于此赡部洲东北方，有国名大振那。其国中有山，号曰五顶。文殊师利童子游行居止，为众生于中说法。”经中所云“振那”，即是我国；“五顶”之山，则指山西五台山(因其拔乎群山，虽处盛夏，仍然清凉宜人，故又名清凉山)。《大方广佛华严经·菩萨住处品》亦谓文殊菩萨住处为五顶，名清凉山。
熟谙经论的萨曷拶室利禅师，对文殊菩萨应化道场清凉山，一直心向往之，发愿往彼瞻礼。洞彻心要后，遂携弟子孤麻啰室哩(又作“古麻辣室哩”)、山丹室哩、底哇答思等，由印度河出发，穿越突厥、屈支、高昌诸国，所莅之处，“王臣畏敬。”⑥四易寒暑，于元顺帝妥懽帖睦尔至正二十四年(1364年)抵达甘肃。
顺帝闻讯，特遣专使迎至京城，敕居吉祥法云寺。礼接虽隆，然“机语不契”，萨曷拶室利禅师遂往清凉山朝拜，以了夙愿。其后憩锡寿安禅寺，“恒山之人敬事之，如古佛出世。”⑦
洪武七年(1374年)，萨曷拶室利禅师离开五台，杖锡至南京。朱元璋嘉其远至，特召见奉天殿，详询自印至华途经各国异俗，并问佛法要义。萨曷拶室利禅师奏对称旨。朱元璋甚喜，授以“善世禅师”尊号，特赐银章，“俾总天下释教”，并命翰林学士宋濂制《西天僧撒哈咱失理授善世禅师诰》，诰文曰：“大雄氏之道，以慈悲愿力导人为善。所以其教肇兴于西方，东流于震旦，历代以来，上自王公，下逮士庶，无不归依而信礼之，其来非一日矣。欲使其阐扬正法，阴翊王纲，非择其人，曷称兹任?尔撒哈咱失理生于西域，乐嗜佛乘，缠结顿空，冥心契道。迩者不惮山川险阻，直抵中华，冲大碛之埃氛，度流沙之莽苍，其志可谓坚且确矣。朕嘉其远诚，特加以‘善世禅师’之号。尔尚灵承佛敕，救济群生。冥顽而怙恶者，尔推报应之说以导之；贪嗔而败事者，尔举恬寂之行以启之。庶几符能仁之本愿，协大道之至中，则予一人尔嘉，尔其懋哉!”⑧其后，又命人于钟山依八功德水建庵，俾其驻锡。复谕礼部：“有愿从受戒法者，勿禁。”⑨一时，皈依者风雨骈集，檀施山积。然萨曷拶室利禅师一无所取；或强之受，则随以济贫。故其道行深得信众敬服。太祖朱元璋亦车驾频至，与其探讨心要，还不时遣使候问，赐诗褒美。其中《御制裤善世歌》云：“师心好善善心渊，宿因旷作今复坚。与佛同生极乐天，观空利物来东边。目有神光顶相圆，王公稽首拜其前。笑谈般若生红莲，周旋俯仰皆幽玄。替佛说法近市廛，骅骝杂还拥粉细。飘飘飞度五台巅，红尘富贵心无牵。松下趺坐自忘缘，人间甲子不知年。此之谓入如来禅。”⑩
洪武九年(1376年)秋，萨曷拶室利禅师奉旨出游浙、闽、赣等地，瞻礼观世膏菩萨应化道场，参访禅门古刹。后登杭州西天目山，礼高峰原妙、中峰明本诸祖塔院，并剪须发藏于发塔(位于兹山著衣亭前)。随后即驻锡于此，矢志兴复临济祖庭。不久，名缁云集，“龙象复归于兵火之余，金碧重严于云林之旧。”(11)
还都之日，明太祖朱元璋于华盖殿隆重接见，依天竺风俗赐黄金耳环，宠赉弥厚，还特作《善世禅师游方归朝诗》一首：“前年拜辞去，今春二月归。未闻湖海阔，但见禅眸辉。踏雪来朝觐，家风佛祖归。默坐各无语，方寸究徘徊。樱花才脸笑，柳眼正舒眉。独翁任清静，愚俗多险危。奸猾不善死，到处冢累累。尔心鉴此患，弃家永不回。年年尝作客，如蓬被风吹。哀悯自天佑，仁深久必为。切记无住相，与佛莫相违!”(12)进又作《谕善世禅师班的达敕》赐之，敕文曰：“禅师自西而来，朝夕慕道，务在济人利物。朕观禅师之立志也甚坚，其岁月之行也甚深，故得诸方施供，善者顶礼，恶者欢心。前者东达沧海而礼补陀，旋锡钱塘而暂禅天目。中国之名山，遂禅师之意。复来京师，驻锡钟山之阳，日禅岩穴。禅师之所以元中仰观俯察，志在神游八极，惟神天昭鉴。朕今敕禅师：凡欲所向，毋自猜疑!乐自然之天地，快清净之神魂，岂不道成也哉!”(13)其后，从受戒法者达八万余众。
洪武十四年(1381年)初夏，萨曷拶室利禅师谓其弟子孤麻啰室哩曰：“五台清凉，实吾初志。今因缘已毕，无复往矣。汝等将此梵书一帙，洎吾遗骸少许至彼，以足吾愿。”(14)至五月二十四日，趺坐示寂。阇维获五色舍利无数，且烟焰所及，凝缀松柏，咸若贯珠。明廷为建舍利塔于南京聚宝门外。弟子孤麻啰室哩等遵师遗愿，将部分舍利奉送五台山供养，以遂其初志。
萨曷拶室利禅师寂后，随行弟子孤麻啰室哩、山丹室哩等奏请还国。明太祖朱元璋准其请，特赐孤麻啰室哩“孝净戒师”尊号，并嘱其于回国途中，“凡经历诸国及诸酋长或问僧何来、所历者几，僧必具言，使彼知之。且僧来时，尝问询其所历之地；闻其景物多异，朕亦喜焉。况彼闻中国之大者乎!尔礼部备录朕谕，俾僧持归，令僧所至诸国及诸酋长遇僧至，宜善送之。”(15)萨曷拶室利禅师另一弟子底哇答思，则留居中国。
底哇答思，生卒年失考，东印度土著人。8岁礼萨曷拶室利为师，耐得饥寒受得劳苦，甚为乃师所爱重。后随师入中国，谒明太祖朱元璋于奉天门。朱元璋赐予度牒，命随方演教。师尊示寂后，底哇答思游历北国。宣德中，寓北京庆寿寺。因喜潭柘幽胜，遂就寺右建庵而居。自是，专志修持，足迹不入城市。终致“操履不凡，造诣广大”，且多现“异迹”。迁化之日，所居之庵现五色光华。荼毗得舍利甚众，故人誉其“亦伟沙门也。”(16)
另据《明史》记载，永乐六年(1408年)，别失八里酋长曾以本族僧人清来率弟子七人为使者，入明朝贡。成祖朱棣为令彼僧化导番俗，特赐封清来为“灌顶慈慧圆智普通国师”；从行七位弟子，“并为土鲁番僧纲司官”，赐赉甚厚。此后，“其徒来者不绝，贡名马、海青及他物。”(17)明廷亦数度遣官往彼奖劳。
①②③ [清]自融、性磊：《南宋元明禅林僧宝传》卷十三，见蓝吉富主编：《禅宗全书》第18册，第1373页。
④ [清]自融、性磊：《南宋元明禅林僧宝传》卷十三，见蓝吉富主编：《禅宗全书》第18册，第1373页。
⑤ [明]汰如明河：《补续高僧传》卷一，见《卐续藏》第134册，第54页。
⑥⑦ [明]汰如明河：《补续高僧传》卷一，见《卐续藏》第134册，第54页。
⑧ 《宋濂全集》第2册，第809—810页。
⑨(11) 详见[清]释际界增订：《西天目祖山志》卷二。
⑩ 转引自[明]空印镇澄撰，印光大师增修《清凉山志》卷二。
(12) 《明太祖文集》卷十九。
(13) 转引自[清]释际界增订：《西天目祖山志》卷四。
(14) [清]释际界增订：《西天目祖山志》卷二。
(15) 《明太祖实录》卷一百三十九，洪武十四年九月癸未条。
(16) [明]汰如明河：《补续高僧传》卷一，见《卐续藏》第134册，第55页。
(17) 《明史》卷三百二十九《西域传》一。
