明代佛教有如下几个特点：其一，藏传佛教在内地的势力很快衰落下去，汉地原有的佛教宗派重新取得了主导地位。其二，明代实行高度的集权专制，佛教也被朝廷牢固地控制着。从明太祖朱元璋开始，设置了一套完整的僧官系统管理全国佛教事务，并对寺院经济严格限制。其三，明代佛教暮气重，创新少，出现了堕落、败坏的势头。

    三姑六婆

    僧尼成分复杂，是明代佛教出现堕落、败坏势头的重要表现。当时，不少佛寺成了藏污纳垢的地方。为了扭转这种局面，明代取消了以往出售“戒牒”(僧尼出家受戒的凭证)的制度，而由国家制定出家考试制度，考试合格者免费发放“戒牒”。不过，私度僧尼的现象在实际上仍旧是很普遍的。后来因救济饥荒，出售“戒牒”又成为公开之举了。

    明代僧人圆澄曾在《概古录》中这样描述当时僧尼的成分：“或为打劫事露而为僧者，或牢狱脱逃而为僧者，或悖逆父母而为僧者，或妻子斗气而为僧者，或负债未还而为僧者，或衣食所窘而为僧者。或妻为僧而夫戴发者，或夫为僧而妻戴发者，谓之‘双修’，或夫妻皆削发而共住庵庙，称为‘住持’者，或男女路遇而同住者。以至奸盗诈伪、技艺百工，皆有僧在焉。”

    正是在这样的背景下，“尼姑”被列入了为人们所不齿的“三姑六婆”之列。

    明初陶宗仪的《南村辍耕录》卷10里面对“三姑六婆”的解释是：“三姑”，指尼姑、道姑、卦姑；“六婆”，指牙婆(以介绍人口买卖为业的妇女)、媒婆(以做媒为业的妇女)、师婆(巫婆)、虔婆(妓院里面的鸨母)、药婆(以卖药为业的妇女)、稳婆(以接生为业的妇女)。这些妇女，经常利用自己的身份进行坑蒙拐骗。其中，“尼姑”位于“三姑六婆”之首。

    作为一条成语，“三姑六婆”用来形容走门串户，坑蒙拐骗的妇女。