明代佛教虽然暮气重而创新少，然而并不缺乏精英人物，尤其是“禅宗”高僧。特别值得注意的，是明末的法藏和祩宏、真可、德清、智旭。

    法藏是“一圆相”说的创立者。他15岁出家，跟随天童山(在今浙江省宁波市东)景德寺密云和尚学习“临济”禅法，后来做了虞山(在今江苏省常熟市)三峰寺的住持和尚。法藏著《五宗原》一书反对老师密云和尚的宗旨，主张：一个圆相——“○”，是千佛万佛之祖，是“禅宗”“五家”的根本，“五家”各出自圆相的一面，以“临济宗”为正宗。密云和尚先后著《七辟》、《三辟》、《辟妄救略说》进行驳斥，而法藏的弟子弘忍则著《五宗救》予以支持，在明代佛教的暮气沉沉之中形成了一个生动、活泼的涟漪。在佛教理论框架处于停滞状态的时代，法藏敢于背叛师说，别开生面，其精神是可嘉可赞的。

    法藏的“一圆相”说，曾盛行于明末清初，直至被清代雍正皇帝禁绝。雍正认为法藏标新立异，背叛师说，是大逆不道，亲著《拣魔辨异录》痛加驳斥，勒令烧毁《五宗原》、《五宗救》的书版，私藏者论罪，并封闭其法系寺院。

    祩宏、真可、德清(号憨山)、智旭，在佛教史上合称明末“四大高僧”。

    明末“四大高僧”都是很有个性的人，对于明代佛教的腐败现象痛心疾首而没有回天之力。他们虽然在佛教理论方面没有什么建树，却认识到一教一派的路已经走到尽头，都主张儒、道、佛三教融合。祩宏宣称：“儒主治世，佛主出世”，佛教“阴助王化之所不及”，儒教“显助佛教之所不及”。真可认为：儒、佛、道三家，“门墙虽异本相同”。德清鼓吹：“不知《春秋》，不能涉世；不精《老》、《庄》，不以忘世；不参禅，不能出世。”智旭提出了儒、道、佛同源于“自心”的观点：“自心者，三教之源，三教皆从此心施设。”

    祩宏，是“四大高僧”中名气最大的一个，被列为“莲宗九祖”的第八祖，他本以儒为业，32岁时厌世出家。遁世前，他曾写了7首《一笔勾》歌诀，如《五色金章一笔勾》、《鱼水夫妻一笔勾》等，合称《七笔勾歌诀》。“勾”，是“涂去”的意思；“一笔勾”，即“一笔勾消”，指一笔涂抹掉。祩宏以“一笔勾”为喻，表示自己将除尽尘缘，不再参与俗世生活。

    元杂剧中，已经有了“一笔勾消”(后作“一笔勾销”)这个词语，表示把名字、账目等一笔抹掉，语出《十探子大闹延安府》第二折：“不才官吏，一笔勾消，永不叙用。”从祩宏的《七笔勾歌诀》以后，这条成语又增加了新的意义，用来比喻不再提过去的事或把一切完全取消。