慧能在一次参禅时作了一首偈，即：菩提本无树，明镜亦非台；佛性常清净，何处有尘埃。由此赢得了五祖弘忍的赏识。

    第二天，弘忍来到碓房，看见慧能正在舂米，便问道：“米都舂好了吗?”

    慧能回答：“米早就舂好了，就等筛了。”

    因为“筛”字下是一个“师”字，慧能的意思是表示自己早就等着老师来传法了。

    弘忍不发一言，只用拄杖敲了三下碓盘就离开了。慧能明白师父的用意。

    到了夜里三更时分，慧能来到弘忍的住处。弘忍为慧能讲说《金刚经》之后，说：“当年达摩祖师将袈裟和钵盂传与二祖慧可，今天我也同样将袈裟传给你，希望你今后弘扬佛法，普度众生。为防止他人不服，与你纠缠，你马上离开这里，回南方去开创事业吧。”

    因为慧能不认识路，弘忍便送他到九江口。弘忍让慧能上船，自己摇橹，准备过江。

    慧能一看师父摇橹，赶紧说：“师父您歇着，我来摇橹。”

    弘忍说：“还是我来渡你吧。”

    慧能说：“迷惘的时候要靠师父渡(度)，觉悟了就要靠自己渡(度)。”

    弘忍点了点头，便将船橹交给了慧能。

    后来，慧能在岭南广收弟子，弘扬佛法，终于成为禅宗的第六代祖师。

    小知识  《六祖坛经》

    《六祖坛经》简称《坛经》，为佛教禅宗经典，由六祖慧能的弟子法海集录，主要记载慧能的生平事迹和语录。《坛经》主要思想在于明心见性、顿悟成佛。指出要想成佛，就要修般若行，就能直指人心，见性成佛；同时修行不一定要出家，在家也可以做到。在中国佛教著作中，被称之为“经”的只此一部。