清光绪七年(1881)，丹桂随兄从龙就读于距家乡四百余里的长安。是年初夏，同州府(今大荔县)开科，在其兄劝促下，勉强赴试。

    丹桂自幼聪敏过人，虽经从龙辅导，辄能过目不忘，举一反三，其兄自度，此次稳登金榜。一路上，因此多加勉励，谁料他却说：“如今官场漆黑一团，即使考上举人、秀才怎样?!若不贪，弄不来钱；若要贪，天理国法不容……到头来，哪有好下场?”

    兄弟俩因话不投机，一路上闷头赶路，第四天天黑，赶到同州，跑遍大街小巷，客店全被应考者挤得满满堂堂……俩人拖着疲乏的脚步，在时近四更，方才在偏僻去处，觅得一家小店，吃过便饭，因旅途连日劳累，便很快进入梦乡。

    次日，窗纸还未全亮，从龙就翻身起床，为的是让弟弟早作准备，出乎意料的是不见了弟弟的人影，他即预感不妙，往事却一幕一幕地浮现在眼前，前四五年丹桂学习儒家经典颇为用心，待后因恹恹多病，也不知什么缘故，却热心于课暇去对门南场，撮土插香礼佛，还把场边木兰籽采来，串成念珠念佛……，时间一长，就有同龄伙伴相讥。他却不亢不卑地道：“世人笑我把香插，我笑世人无主张!”思前想后，提过行李，重返长安，先后去报恩寺、慈恩寺……找访，均无踪迹，反正他已铁了心，不寻得弟弟，决不回家。

    一天，寻至终南山南五台莲花洞寺，询问了不少人，也无人知，还有些好心人劝他：“你这样无目的瞎撞，还不是大海捞针?!难呀!难!”他却坚定地说：“自古常言说的好：‘功夫不负有心人’!只要功夫深，铁杵磨锈针!从今日起，我每到一处，都要用梳子梳上一遍，就不信能有漏过的?!”于是，他跑遍大、小殿和寮房，待到灶房时，意外地发现一幅对联：“一粒粟中藏世界，半片锅内煮乾坤”。笔迹稳健，苍劲有力，颇似丹桂手书，即驻足仔细端详，越看越像，即找大和尚要人。起初，大和尚婉言不认，待他谎编家母病重，待回家辞母，病愈即往，方才见到丹桂。

    却原来丹桂随同长兄长安就读，但因猛悟前非，遂萌生出家的念头，暗地打听到莲花洞寺是个好去处，在同州不辞而别，即奔该寺礼道纯为师，道纯见他，消瘦高个，不失英俊魁伟，料他必有积蓄，就说：“出家则可，衣服须自备!”就给了一件大衫和一双僧鞋，住寺内充当柴头，于课余上山砍柴、挑水、烧水，供养众僧。

    丹桂虽知兄长说谎，但总觉义不容不归。一路上，兄长尽说假话，丹桂听后也不置可否，兄长见他这样，即厉声斥责：“谁教你出家，你便可自己出家?!从今放下，否则决不轻饶!”到家后，家人劝他将僧衫改作俗衣。丹桂眼睛机灵地一转，计上心来，婉言轻语：“这万万使不得!寺院若派人来，咱以原物还他，若无原物，恐怕要吃官司，受累不小!”家人也觉有理，僧衣虽得保存，丹桂即把它连同僧鞋用绳子捆了，吊上屋梁，天天无事瞅三遍。一天，兄长不解地问他：“你成天为何瞅它，难道它还能飞了?!”丹桂也只是淡然一笑，应道：“我梦中见它会飞，故而天天无事瞅三遍!”

    丹桂起初回家，家人管理甚严，兄长及二哥相换不离。转眼将近两月，不得机会。一天，亲戚有事，不待父母安排，即恳请赴席，席间一反常态，大吃酒肉，家人以为已改初志，防范虽疏。又经半余月，父母和兄长往外婆家探亲。留二哥相伴。场中晾晒谷米，常有鸡雀相践，二哥不时去场间驱赶。丹桂知道时机已到，在课堂随即占一观音课，上云：“高明居禄位，笼鸟得逃生。”遂即撺上屋梁，取过僧衣，并在衣柜内取出二百元钱，快速奔出家门。

    二哥从场里回来，不见了丹桂，原以为他去后院方便，遂大声呼唤几声，见没人应声，心觉有异，细看梁上僧衣已无，迅即追出城门，往西望去，影迹全无。

    丹桂惟恐兄长来追，一路上三步并作两步走，昼夜兼行，没出四天即抵达莲花洞寺。师父恐其兄复至，只让住宿一夜，赠给银元一枚，兑得铜钱八百枚，作为盘费，秉承师命去安徽小南海参学，遂单身只影，爬山涉水，备历艰辛，毫无退志。一日，行抵湖北竹溪莲华寺，询知路程尚远，遂于该寺褡单。寺师见他身高体壮，忠厚老诚，让他打煤炭、烧水，寺内僧众四十余人，煤水均需自挑、烧开，即使天气晴好，亦是一份苦差事，若遇刮风下雨天，山路崎岖，泥泞打滑，跌跌撞撞，自是异常辛劳，但他毫无怨言，开水供应如常，深得僧众赞许，寺师信赖。

    次年四月，副寺回去，库头有病，寺师就让他照应库房，他虽初出家，但“杨歧灯盏明千古；宝寿生姜竦万年”注的联语及沙弥律、盗用常住财物的报应，铭记于心，且身体力行。因此在整理粮食，如有沾染气味时，但用纸揩拭，从不敢舐食。

    这真是：

    自幼释儒典，田中习农耕。

    少时兄相伴，读书苦用功。

    初时涉韩欧，辟佛受其蒙，

    渐次涉社会，官场实太庸。

    跳出三界外，不在五行中，

    饱学虽不仕，许身莲花洞。

    注  杨歧灯盏者，杨歧方会禅师在石霜圆会下作监院，夜间看经，自己另买油，不将常住油私用。宝寿生姜者，洞山自宝禅师(宝寿乃其别号)，在五祖戒禅师会下作监院，五祖戒有寒病，常用生姜红糖熬膏，以备常服。侍者往库房求此二物，监院曰：“常住公物，何可私用?拿钱来买!”戒禅师即令持钱去买，且深契其人，后洞山住持缺人，有戒禅师举所知者，戒云：“买生姜汉可以。”(摘自印光大师自述简介)