一种时代精神，是这一时代伟大实践的抽象，它不是虚无缥缈的，而是以社会实践为载体展现在人们面前的。人们对这种精神的认识，也只能在那个时代的实践中去寻找。延安时期的自力更生、艰苦奋斗，既包含有中华民族在征服自然、改造社会、创造人类文明的过程中所表现出来的自强不息、励精图治的精神风貌和吃苦耐劳、勤俭朴素的思想品德；又凝结着中国共产党为民族解放、为国家独立、为人民幸福，在同国内外反动势力进行英勇顽强、百折不挠的长期而曲折的斗争中所获得的自信不疑、战胜困难、勇往直前的宝贵经验；还包含着在日寇和国民党反动派双重军事进攻与经济封锁造成的极其艰难困苦的环境中，表现出来的最鲜明、最充分、最完美的斗争意识和行动。
　　保持坚定正确的政治方向，是延安时期自力更生，艰苦奋斗精神区别于传统的艰苦奋斗的根本点。坚定的政治信念和强烈的思想追求，是人生道路上的指路明灯，从根本上制约和规定着人们的言行。毛泽东1939年在延安庆祝五一国际劳动节大会的讲话中说：“我们民族历来有一种艰苦奋斗的作风，我们要把它发扬起来……共产党历来更提倡坚定正确的政治方向……这种坚定正确的政治方向，是与艰苦奋斗的工作作风不能脱离的；没有坚定正确的政治方向，就不能激发艰苦奋斗的工作作风；没有艰苦奋斗的工作作风，也就不能执行坚定正确的政治方向。”坚定正确的政治方向，大而言之，是党的奋斗目标，共产主义理想；具体说来，是党在不同时期的路线、方针、政策。抗日战争时期，党的一切政策，都是为着战胜日寇，这是全国各族人民的根本利益所在。它规定了艰苦奋斗的政治方向，离开了这个方向，艰苦奋斗只能是盲目的行为。陕甘宁边区军民的一切工作都围绕和服务于抗战这个中心，“一切为了前线，一切为了抗战”，为了这神圣的事业，吃苦、牺牲是光荣的，他们把平凡的工作同这一政治目标联系起来。“开荒、开荒，前方的战士要军粮。织布、织布，前方的战士要衣服。”①“加紧生产，加紧生产；努力苦干，努力苦干，年老的，年少的在后方，多打些粮食也是抗战。”②“大囤小囤都装满，丰衣足食支援前线。”③这些产生在大生产运动中的歌曲，形象生动地反映了广大军民对艰苦奋斗政治含义的深刻理解和革命激情。坚定正确的政治方向给艰苦奋斗注入了强大的动力，给了延安军民战胜困苦的力量、智慧和勇气。一位老延安回忆说：“延安时期那么淳朴，那么美的生活气氛，就是由于大家抱着一个崇高的理想，要创造一个新的美妙生活，新的中国与世界，生活虽苦，但苦在体肤，乐在心中。”
　　思想上科学求实，是延安时期自力更生，艰苦奋斗的必然要求。科学求实的态度要求党重视极端恶劣的环境和内外部客观条件，从陕甘宁边区的实际出发，把远大目标和当前任务结合起来，树立依靠人民群众，依靠自己力量的观念，战胜各种艰难困苦，进行革命斗争。离开科学求实的态度，不去自己动手，企图坐享其成，幻想奇迹由天而降；或者凭主观意志，盲目蛮干；或者华而不实，惟书惟上，这些都是与自力更生，艰苦奋斗格格不入的。实事求是地在黄土地上创建基业，老老实实，一步一个脚印地走自己的路，才是延安人的风格。
　　把立足点放在自己力量的基点上，是延安时期自力更生，艰苦奋斗的一个显著特色。延安时期的革命斗争是在世界反法西斯战争和国共合作抗日的大背景下进行的。中国的抗战是世界性的抗战，得到世界各国人民的同情和支持，这种形势固然可以使我们获得一定的外援。但是，如果像党内的右倾投降主义者主张的那样，把争取革命胜利的希望寄托于外部，那实在是一种幼稚者的幻想。在处理这个重大问题上，毛泽东做过一段精彩的论述：“我们的方针要放在什么基点上?放在自己力量的基点上，叫做自力更生。我们并不孤立，全世界一切反对帝国主义的国家和人民都是我们的朋友。但是我们强调自力更生，我们能够依靠自己组织的力量，打败一切中外反动派。”④自力更生是一种无产阶级的英雄气概，就是相信自己，依靠自己，从而解放自己，主宰自己。这是中国共产党人和劳苦大众的革命主体精神。自力更生还是一种创造精神，毛泽东指出：“我们是主张自力更生的。我们希望有外援，但是我们不能依赖它。我们依靠自己的努力，依靠全体军民的创造力。”自力更生的力量源泉在群众之中，它的实质是用党的政策和方法去组织群众，调动群众艰苦创业的积极性。不论是抗日战争的胜利，还是解放战争的胜利，都充分体现了这一方针的威力。当年大生产运动，是贯彻这一方针的典范。当时，解放区的财政困难似乎是难以克服的，然而，在党的“自力更生，丰衣足食”的号召下，千军万马齐动员，正如边区政府主席林伯渠所说：“大学教授研究种菜养猪，干部赶牲口驮盐，县长领导变工队，专员动手打盐，旅长亲自领导改善伙食，团长亲自领导开荒……”⑤自己动手，一切巨大的困难都显得微不足道了。
　　顽强拼搏，奋发图强，锐意进取，是自力更生，艰苦奋斗的核心。艰苦奋斗有两层含义，一是艰苦，二是奋斗，关键是奋斗。正因为艰苦，所以才要奋斗。艰苦是一种环境、条件、挑战，奋斗才是一种主观的自觉的努力、回应和迎战。艰苦奋斗表现为做主人的主体思想和进取精神，一种自觉的征服精神。毛泽东说人要有点精神，指的就是这种精神。共产党人的艰苦奋斗，不是小农经济的简单再生产，不是苦行僧的清心寡欲，也不是无可奈何，无所作为地被动地适应环境，消极地忍受苦难，它是为崇高理想的实现而自强不息的奋斗精神，是奋发图强的拼搏精神，是锐意进取的创造精神，是勇于探索的开拓精神。延安时期，上上下下励精图治，艰苦奋斗，奋发图强。安娜·路易斯·斯特朗在访问延安后写道：“党的负责干部住在寒冷的窑洞里，吃着简单的饭食，凭借微弱的灯光，长时间的工作，那里没有讲究的陈设，很少物质享受，但是住着头脑敏锐，思想深刻和具有世界眼光的人。”共产党人以特有的敏锐的头脑，深邃的世界眼光，在中国西北一角，建立政权，实行民主；创办学校，培养干部；从事建设，发展经济，一切都富于创造。立足脚下，创造未来，才是延安人的艰苦奋斗精神。正是这样一种精神，才使延安军民在艰苦环境下，充满革命乐观主义，革命斗志经久不衰，永不懈怠；正是这样一种精神，才使贫瘠的延安产生了巨大的吸引力，使全国人民的革命斗争汇成巨大的历史洪流；正是这样一种精神，才使中国共产党在中国革命史上创造了一个个令世人惊叹不已的奇迹!
　　领袖和群众克勤克俭，艰苦朴素，同甘共苦，是延安时期自力更生，艰苦奋斗的最好写照。当年毛泽东对“不远万里”、千里来延安的同志说，你们从很远的地方辛辛苦苦地来延安学习，是已经有了决心的。延安没有升官发财的机会，所以第一个决心是要牺牲升官，第二是牺牲发财，第三更要下一个牺牲自己生命的最后的决心。当年的延安，不是冒险家的乐园，也不是投机者的藏身所。聚集延安的人，必须面对住窑洞、穿草鞋、吃小米的现实，经受艰苦生活的考验和磨炼。如果没有卧薪尝胆的意志，没有吃苦耐劳的思想，没有自我牺牲的精神，那是一天也呆不下去的。革命总是从艰苦开始，“奋斗”是以“艰苦”为起点的。毛泽东讲“嚼得草根，百事可做”，就是这个意思。那时，党的领袖同普通群众住一样的窑洞，穿一样的粗布衣，吃一样的小米黑豆饭。那些离开繁华的城市，离开温暖的家庭，放弃优裕的生活条件奔赴延安的有志青年，也是从开荒种地、纺线织布、住土窑洞、穿粗布衣迈出其革命生涯第一步的。艰苦的生活环境，造就了延安军民坚韧不拔的意志和自立自强、藐视困难的坚强性格，培育了支撑祖国伟岸之躯的一代栋梁。
　　① 摘自冼星海《生产大合唱》。
　　② 摘自陕北民歌《二月里来》。
　　③ 摘自秧歌剧《夫妻识字》。
　　④ 《毛泽东选集》第4卷，第1132页，人民出版社1991年版。
　　⑤ 《解放日报》，1943年10月13日。