抗日战争进入相持阶段后，特别是1941年1月皖南事变后，陕甘宁边区遇到空前的困难，国民党每月给八路军60万元的抗日军饷停发了，海外华侨及后方进步人士的捐款停汇了，加之国民党反动派对革命力量发展壮大的恐惧，对边区进行军事包围和经济封锁，边区遇到了极大的困难。最困难的时期是1941年和1942年，“曾经弄到几乎没有衣穿，没有油吃，没有纸，没有菜。战士没有鞋袜，工作人员冬天没有被盖”的程度。当时毛泽东等中央领导穿的是补丁衣，吃的是黑豆、秕糠、野菜。大批战士由于饥饿引起营养不良患上了夜盲症。寒冬腊月，冰天雪地，不少干部战士依旧穿着夹衣，打着赤脚。严峻的形势，严峻的考验，回避不能，低头不行。否则，抗日战争就难以支持，胜利就没有保障。在延安召开的生产动员大会上，毛泽东尖锐地指出：饿死呢?解散呢?还是自己动手呢?饿死是没有一个人赞成的，解散也没有一个人赞成的，还是自己动手吧。我们是确信我们能够解决经济困难的，我们对于这方面一切问题的回答，就是“自己动手”四个字。在党中央和毛泽东“自己动手、丰衣足食”的伟大号召下，各根据地军民很快掀起了大生产运动的热潮，谱写了一曲自力更生、艰苦创业的壮丽凯歌。
　　大生产运动中，走在最前面的是在南泥湾实行屯田政策的八路军第120师359旅。1941年3月至翌年3月，奉朱德总司令命令，359旅万余名官兵，在旅长王震率领下，开赴延安东南的南泥湾，“在深山密林安家，向荒山野岭要粮。”茫茫荒草，沟沟梢林，吓不倒革命战士。缺少工具自己造；没有房子搭窝棚、挖窑洞或野外露宿；粮食不够吃挖野菜、采野果、打野猪；衣着困难，长裤磨破改短裤，短裤磨坏改裤衩，裤衩磨破撕成布条打草鞋；被褥单薄冬天难以御寒，就在篝火旁取暖；夜晚没有灯就点着松树枝照明；没有擦枪油就采集野杏仁榨油替代。革命战士一手握钢枪，一手握镢头，杀敌保国是英雄，战天斗地当模范。在生产中，上至旅长，下至马夫、伙夫，一律参加。旅长王震身先士卒开荒，双手都是血泡。718团团长陈宗尧把团部搬到山上，白天与战士同劳动，晚上办公。政委左齐失去左臂不能开荒，就主动帮炊事员送饭送水。干部率先垂范，战士不甘落后，天不亮就上山，天漆黑还不肯收工，领导不得不定出“生产时不得早到和迟退”的“强制性”劳动纪律!在一次开荒竞赛中，718团班长李位创造了日开荒三亩六分七的最高记录，被群众誉为“气死牛”。359旅干部战士开荒生产，家属们则组织起来纺线织布。供给处吴成恩的女儿吴萍年仅七岁，每天也能纺出一两头等纱。
　　边区军民靠着血和汗，坚持抗战，建设边区，举世称道。在创造这一奇迹中，劳动英雄和模范工作者起了带头作用，他们的模范事迹感人肺腑，鼓舞着边区军民的劳动热情和创造精神。著名劳动英雄赵占魁，在2000度高温的炉前不分冬夏，身穿棉衣(代替石棉衣)、皮围裙坚持操作。关中炼铁厂的温贤良，在一无设备，二无技术人员的情况下，带领几名工人，自己动手打窑洞，盖厂房，修炼铁炉。没有耐火砖，就用陕北的白坩磁土代替，没有焦炭，就用木炭烧，经过270多天的努力，终于炼出了第一炉铁。模范工程师沈江鸿白手起家，创建了边区的机器工业。劳动模范钱志道因陋就简，创建了边区的化学工业。党中央提出的自力更生、艰苦奋斗的号召，通过英雄模范者的示范和推动，在抗日根据地军民中成为创业的巨大动力。
　　大生产运动，使抗日根据地军民不仅克服了严重的物质困难，而且实现了丰衣足食。到1944年，延安中直机关(包括军委机关)的各项收入可解决本身1.4万多人(含家属子女)财政供给的63.5％，边区政府的供给仅占24.4％。1944年，359旅生产细粮2万石(1石=200公斤)，除自给自足外，还向边区政府上缴公粮1万石。在近4年时间里，他们在南泥湾耕种土地35.4万亩，收获粮食3.7万多石；挖窑洞1048孔，建平房602间，建大小礼堂3座，打井47眼；制做桌凳3922件，制造农具1万多件；还开办了纺织、造纸、木工、铁工、修理、被服、军鞋、油坊、粉坊、豆腐坊、盐井、煤窑等小工厂小作坊小矿井；运输业和商业也有很大发展。全旅实现了1人养1只羊，2人养1头猪，10人养1头牛的计划。全旅生活自给有余，不要政府一文钱、一寸布、一粒粮，每人每月平均吃肉2～3斤，每天1斤粮、1斤半菜、5钱盐、6钱油，会餐时还能吃到鸡鸭大米，每人3年发2套棉衣，2年发3套单衣。生产间隙，战士们刻苦学习文化，加强军事训练，实现生产、学习、练兵三丰收。全旅个个精神焕发，兵强马壮。1944年，陕甘宁边区组织起来的农业劳动人口就达45％，安塞县苗店子还办起了我国第一个社会主义性质的农业合作社。这一年，全边区开荒达120多万亩，机关、学校达到了绝大部分自给。1945年，边区农民大部分做到了“耕三余一”(即耕种3年地，打的粮食够4年吃)，部分农民还做到了“耕一余一”。抗战之前，全边区仅有一个公营修械所和被服、印刷等小工厂，职工总数不到300人；到1945年，公营工厂达130多家，职工总数达到1.2万余人。生产的产品不但部分或全部地满足了边区军民的需要，而且远销外地，换回布、药品等物资。工农业的发展还促进了商业运输业的繁荣。
　　被誉为“革命熔炉”的抗日军政大学，是自力更生，艰苦奋斗的又一面旗帜。“抗大”初创时期，既无校舍，又无桌椅，白手起家。在困难面前，“抗大”教职员工豪迈地说：“雪山草地腊子口，穿着草鞋照样走，这点困难还能挡住我们?”没有校舍，就自己动手在凤凰山开挖窑洞；没有教学设备，就用小石块做凳子，大石块做讲台，石壁当黑板，膝盖当课桌；没有纸张，就把废线装书或敌人撒的传单翻过来订成本子，在书本的空白处做笔记，还有人用桦树皮订成“小本子”；没有笔就用树枝当笔，大地为“纸”，练习写字做题，若能得到一个沾水笔尖，插进弹壳里，就是一支上乘的“自来水笔”；在日用品奇缺的情况下，学员用旧墨水瓶做油灯，用草木灰过滤碱水洗衣服，用猪鬃制成牙刷，用食盐代牙膏……毛泽东在“抗大”讲课时，看到这种情况后诙谐地说：“你们是过着石器时代生活，学习当代最先进的科学——马克思列宁主义。”正是艰苦的学习生活环境，磨炼了学员的革命意志，培育了“抗大”艰苦朴素的作风，高质量地为中国革命培养了数万名干部。