为了战胜国民党停发经费和经济封锁造成的严重物质困难，以保障抗战经费的供给，中共中央领导陕甘宁边区和敌后各抗日根据地的人民群众开展了轰轰烈烈的大生产运动。
　　1939年1月，毛泽东代表中共中央在陕甘宁边区第一届参议会上讲话时提出“发展生产，自力更生”的口号，号召边区人民群众和部队、机关、学校全体人员开展必要的生产。2月2日，中共中央在延安召开生产动员大会，中共中央财政经济部部长、办公厅主任李富春作了《加紧生产，坚持抗战》的动员报告，阐明开展生产运动的目的和意义，提出发展生产的具体计划，号召全体军民努力生产，克服困难。1939年6月10日，毛泽东在延安高级干部会议上指出：“吃饭是第一个问题”，要“自力更生，克服困难”，号召“一切可能地方，一切可能时机，一切可能种类，必须发展人民的与机关部队学校的农业、工业、合作社运动，用自己动手的方法解决吃饭、穿衣、住屋、用品问题之全部或一部，克服困难，以利抗战。”毛泽东正式提出“自己动手，克服困难”的口号。
　　为指导大生产运动的胜利开展，毛泽东一开始就提出“发展生产，自力更生”的方针，号召边区军民“自己动手，丰衣足食”。毛泽东先后发表《抗日时期的经济问题和财政问题》、《开展根据地的减租、生产和拥政爱民运动》以及《组织起来》等著作，提出“发展经济，保障供给”这一经济工作和财政工作的总方针，规定了领导解放区大生产运动的基本纲领。
　　中共中央和毛泽东又制定一系列具体的方针政策。在工、农、商各项经济事业中，实行“以农业第一”的方针。要求除有特殊情形者外，一切部队、机关、学校，在战斗、训练、工作和学习间隙里，一律参加生产，主要是农业生产。除集体进行开荒、种粮、种菜之外，还要组织专门人员创办农场、牧场、菜园，或者和农民伙种粮食、蔬菜、养猪、养羊，以便增加粮食、蔬菜、食油和肉类，逐步实现粮、菜、油、肉的半自给或自给。
　　中共中央还制定减租减息、增开荒地、推广植棉、不误农时、调剂劳动力、增加农贷、提高技术和实行累进税制8项政策，以推动农业生产的进一步发展。
　　为正确处理大生产运动中军队、政府、机关、学校等部门之间的关系问题，中共中央提出了“统一领导，分散经营”的方针，和“公私兼顾”、“军民兼顾”的政策，充分调动各部门、各单位参加大生产的积极性，保证大生产运动沿着正确的方向前进。