南泥湾在延安南部，距延安城45公里，开垦前是山大林密的人烟罕见地区。在边区军民积极响应党中央、毛主席号召，“自己动手，丰衣足食”，开展大生产运动中。1941年1月，陇东专区专员马锡五找到边区工程管理局分局局长刘宗义，传达边区政府勘察南泥湾的任务。刘宗义奉命到富县，县长罗成德派一个排共31人，通过艾篙梁，来到南泥湾。南泥湾，群山环绕，川道沟渠仅有30平方公里，树木杂草丛生。刘宗义经过紧张的工作，将南泥湾的实地考察一项一项记录下来，便立即回到延安。刘宗义将南泥湾的地形、地貌、土地、人口等状况向朱德总司令作了汇报，朱总司令满意地点点头。朱德还给中央直属炮兵团团长武亭写信，武亭带上警卫员与刘宗义又一次去南泥湾，并制定了南泥湾的垦荒计划。接着，3月12日，八路军一二○师三五九旅在旅长兼政委王震率领下，将主力开进南泥湾屯垦。从1941年1月至1944年11月间，八路军三五九旅克服了种种困难，开荒种地，共垦种土地361.1万亩，把一个遍布荆棘的荒山深林变成了“平川稻谷香，肥鸭满池塘，到处是庄稼，遍地是牛羊”的“陕北好江南”。三五九旅不仅解决了自己的全部吃饭、穿衣问题，还节约了大量的经费，上交公粮500万公斤。同时，还大力发展了工业、运输业和商业。做到经济和财政全部自给，有力地推动了边区大生产运动，支援了抗日前线。
　　三五九旅在南泥湾种稻田2000亩，收细粮共计54278石，自己动手盖房667间，挖窑洞1264孔，建礼堂3座，购置、自造农具万余件。发展织布机66架，职工250人，每月可出宽台布1000多匹，毛巾500打，毛毡百余条，不仅满足了全旅的穿衣需求，还可外销一部分。另外，还兴办了被服厂、修械厂、2个纸厂、4个木工厂、3个军鞋厂、2个油坊、1个肥皂厂、3个铁厂、8所粉坊、6所豆腐坊、磨坊，开办盐井7个、煤窑2个。运输队有牲口800匹，运输员400名，设立68个骡马店，沟通了边区各县、乡镇的运输。商贸活动通过光华商店进行贸易，4年获得利润21240万元(边币)。
　　三五九旅指战员的口号是：“一把撅头，一支枪，生产自给保中央”，高唱战歌：“开荒好似上火线，要使陕北变江南。”在劳动生产中战士们高唱：“南泥湾好风光，红红的太阳照山岗。革命战士不怕苦，扛起撅头上山岗。开荒生产反封锁，气死鬼子和老蒋。”生产间隙，战士们刻苦学习文化，加强军事训练，实现了生产、学习、练兵三丰收。随着生产的发展，战士们的生活得到了改善，每人平均每天一斤半粮、一斤半蔬菜、5钱盐、6钱油，一月1—2斤肉。三年发两套棉衣，两年发三套单衣。1943年每人还发了一套自制的黄呢军装。