二、由内线防御到内线反攻的转折点——沙家店战役
　　胡宗南把西北解放军主动从榆林撤围误认是“仓皇逃窜”欲东渡黄河，遂严令各部“迅速追击”，企图将西北野战军消灭于米脂、葭县地区。8月13日，钟松部进入榆林城，次日即调头南下，进抵镇川。8月15日，胡宗南部主力抵达绥德。其后，董钊率整编第1军军部和整编第1师留守绥德和米脂，刘戡率整编第29军军部和5个整编旅继续北进，到17日进至吉征店。刘戡与钟松两部南北相距不过50公里，向东封锁黄河渡口，向西控制咸榆公路。至此，西北野战军司令部机关已移驻葭县崖窑畔，毛泽东、周恩来、任弼时率领中共中央和中央军委机关冒雨进至葭县乌龙铺以东的曹家庄。他们都被挤在榆林、葭县、米脂三县交界的狭小地区内，并处于背靠沙漠、侧水侧敌的险境中。然而周恩来用电话告诉彭德怀：中央不过黄河，关键在于是否能够迅速歼灭敌军之一部，粉碎其合围企图。
　　这时，自恃“援榆有功”的钟松骄横狂妄，求战心切，扬言要“一战结束陕北问题”。他将部队分为两个梯队，经沙家店向葭县乌龙铺方向急进。彭德怀看出敌人南北夹击之势尚未形成，钟松又孤军突出，遂决心在沙家店地区以伏击手段歼灭钟松的整编第36师。
　　18日，西北野战军第3纵队和警备第4、第6两团在乌龙铺以北地区与钟松的前梯队(整编第123旅附1个团)接战，另集中第1、第2两纵队和教导旅、新编第4旅，在常高山附近与钟松的后梯队整编36师师部及整编第165旅(欠1个团)展开战斗。其后，解放军因大雨如注山洪爆发而暂停进攻。钟松亦仓皇退守沙家店。
　　19日，钟松命令整编第165旅在沙家店加紧构筑防御工事，同时急电整编第123旅向沙家店靠拢。这时刘戡率5个整编旅已进至葭县城及其以西神泉堡、李家庄一带。根据敌军的新态势，彭德怀重新调整作战部署，并用电话向毛泽东作报告。毛泽东当即指示：好!向全体指战员讲清楚，这是对整个战局有决定意义的一战，要坚决、彻底、干净、全部地消灭敌人!
　　20日拂晓，战斗全面打响。第1纵队和第2纵队，向沙家店的钟松师部及整编第165旅猛烈进攻；教导旅和新编第4旅，把企图向西救援的整编第123旅包围在常高山附近并展开攻击；第3纵队在乌龙铺以南地区坚决抗击刘戡的增援部队。经过整日激战，西北野战军分别歼灭整编第36师师部及两个旅共6000余人，仅钟松等个别人化装逃跑。
　　战后，毛泽东等亲临战场视察，并高度评价这次战役的重大意义说：“沙家店这一仗确实打得好。侧水侧敌本是兵家所忌，而彭老总指挥的西北野战军，在短短一天的时间里，就取得了前无古人的胜利。这一仗是西北我军由内线防御到内线反攻的转折点，它将使西北形势很快发生变化。用我们湖南话来说，打了这一仗，就‘过坳了’。”①
　　①王政柱：《彭总在西北解放区战场》，陕西人民出版社1981年版，第69—70页。