禅宗由海外传来，在印度正法传承传至龙树菩萨，建立了大乘佛教体系。再经提婆菩萨、罗睺罗、僧伽难提、伽耶舍多、鸠摩罗多、阇夜多、世亲菩萨、摩努罗、鹤勒、师子、舍那婆斯、不如密多、般若多罗，传到了菩提达摩。这是禅宗在海外的发展过程。

    禅宗来到中国从正式成立到在较大范围传播，经历了几个阶段：第一阶段是唐朝的道信、弘忍上承北魏菩提达摩以来的禅法，在黄梅传“东山法门”，标志着中国禅宗的正式形成；第二阶段是慧能从弘忍受法南归，在韶州(治今韶关)曹溪传法，形成所谓“南宗”，而弘忍的另一弟子神秀与弟子普寂等人在以东西两京为中心的北方广大地区传法，被称为“北宗”；第三个阶段是“安史之乱”后经朝廷裁定，南宗成为禅门正统，北宗走向衰微，南宗独盛；第四个阶段是武宗灭佛之后的唐末和五代时期，禅宗相继形成了沩仰、临济、曹洞、云门、法眼五大家，世称“一花开五叶”，形成禅门五宗。经历这四个阶段，禅宗广泛传播到各地，并且逐渐成为中国佛教的主流派。北宋初年，禅宗五家之中法眼宗东传高丽，沩仰宗已渐渐融入临济宗之中，临济宗、曹洞宗、云门宗兴盛于世间，其中临济宗是当时禅宗的主流。

    到了北宋中期，从临济宗中又分出两支，为黄龙派和杨歧派。