禅宗自五祖之后就形成南北两宗，南顿北渐，以南宗为正统，至唐末五代禅宗分化为临济、云门、沩仰、法眼、曹洞五家。这种禅宗师承说是现在普遍认可的，但是在当时给慧能确立六祖身份并不是一件简单的事情。

    根据现在的史料显示，两派在慧能、神秀生前没有发生对峙局面，只是相对独立传播自己的禅宗法门。但是在慧能去世后20年，他的弟子神会北上洛阳，开始与北宗斗争标榜正统，说神秀一派“师承是傍，法门是渐”，为慧能确立六祖身份。

    神会在河南的滑台设立讲法大会，指责当时在长安京城的北宗禅师不是正统的禅宗师承，他们不应当以神秀为禅宗六祖。当时神秀门下的声势很大，但神会不畏艰险，提出了自己的传法系统：“(达摩)传一领袈裟以为法信授予慧可，慧可传僧璨，僧璨传道信，道信传弘忍，弘忍传慧能，六代相承，连绵不绝”，而且神会还说：“秀禅师在日，指第六代传法袈裟在韶州，口不自称为第六代。今普寂禅师自称第七代，妄竖和尚(神秀)为第六代，所以不许。”经过这次斗争，神会的师承说得到了广泛宣扬。之后神会又为确立正统的禅宗做了不懈的努力，终于在安史之乱以后得到当时朝廷的认可，以诏书形式确立了慧能的六祖身份。