六祖慧能继承衣钵的故事经常被拿来说明禅的意义，其实从中也能看出他的生死观。他当时吟诵的“无相偈”偈语曰：“本来无一物，何处惹尘埃”，说明慧能的生死观就是“自净其心”。

    六祖慧能认为，佛性就是人的本性，明了人之本性，即洞见佛性。“汝等诸人，各信自心是佛，此心即是佛心。”慧能眼中的“佛性”，就是每个人的内在生命本体。如果一个人能够自觉地把握其生命的内在本体，那么他就达到了超越生死的成佛境界。《六祖大师法宝坛经·机缘第七》记载了永嘉玄觉到曹溪参学印证时与六祖慧能的一段对话：“觉曰：‘生死事大，无常迅速。’师曰：‘何不体取无生，了无速乎。’曰：‘体即无生，了本无速。’师曰：‘如是。如是。’玄觉方具威仪礼拜。须臾告辞。师曰：‘返太速乎。’曰：‘本自非动，岂有速耶?’师曰：‘谁知非动。’曰：‘仁者自生分别。’师曰：‘汝甚得无生之意。’曰：‘无生岂有意耶?’无意谁当分别’。曰：‘分别亦非意。’”

    禅宗“以无念为宗”，即以“无念”为其教门的宗旨。慧能认为所谓“无念”，并不是“百物不思，念尽除却”，不是对任何事物都不想，而是在接触事物时心不受外境的任何影响，“不于境上生心”。达到超越生死成佛的境界，全在自己一念之悟，“自性迷，佛即众生；自性悟，众生即佛。”人的痛苦在于不觉悟(无明)，苦于无明之未能除，只要人克服其迷误，就无所谓“苦”，也就无所谓生死了。