中国创建的佛教禅宗在20世纪以后才为欧美人士所注意。上世纪50年代至60年代，它开始在欧美风靡起来，出现了一股“禅宗热”。
美国禅宗的传入可以追溯到1893年在芝加哥召开的世界宗教会议。在这次会议上，日本代表释宗演向西方介绍了禅宗的思想，给他们留下了深刻的印象。旧金山的罗素夫妇到日本镰仓请宗演传授禅宗禅法，之后回国就在美国各大城市宣传禅宗。铃木大拙传译了不少禅宗典籍，向美国公众传授了禅宗。千崎如幻则率先在纽约建立了第一所禅院。
在欧洲，禅宗在20世纪50年代已经流行。许多著名大学都有研究禅宗的机构或团体，而且在逐年增多；用欧洲各种文字出版的阐述禅宗思想的著作也日益增多，还定期编译出版了禅宗典籍目录。在欧洲相继出现了很多禅寺、禅堂、禅宗学校、禅定中心、修禅兼研究中心，担任禅师和教师的不仅有外国人，还有很多本国人。
