天台宗将释迦如来一代教化分为五时、八教。五时是华严时、阿含时、方等时、般若时、法华涅槃时。当如来最初成道时，在菩提树下三七日间，以法身(卢舍那佛身)为诸大菩萨说《华严经》，教菩萨法。此时人间尚无有知者，这是华严时，譬如日出先照高山。又如《涅槃经》所说：“从佛出十二部经，譬从牛出乳。”因为世间人众不堪接受华严大化，于是在三七日后，受梵王帝释请，往鹿野苑转四谛法轮，教五比丘。从此十二年中常说阿含小乘教。这是阿含时，譬如日出渐高，照临幽谷。亦如《涅槃经》所说：从十二部经出修多罗，譬从乳出酪。十二年后，为小乘人而想证入法性者，开始说《维摩》、《思益》、《金光明》、《胜鬘》等方等经典，弹偏褒圆、折小叹大以起弟子中耻小慕大之心，又经八年。这是方等时，如晨朝食时。亦如《涅槃经》所说：从修多罗出方等典，譬如从酪出生酥。八年以后说《摩诃般若》性空之教，淘汰洗涤大小各别法执人执，凡有二十二年。这是般若时，如日禺中。亦如《涅槃经》所说：从方等典出《摩诃般若》，譬从生酥出熟酥。二十二年后，因众机已经调熟，于是说《法华》教，开三乘方便权门，显一乘真实，为二乘授成佛之记，经有八年，这是法华时。然后临灭度时一日一夜，说《涅槃经》，具说佛性之理，又为防止末世钝根生断灭见，便扶持戒律，叙谈常住，这是涅槃时。此二时合，如日正午。亦如《涅槃经》所说：从《摩诃般若》出《大涅槃》，譬如从熟酥出醍醐。通而为论，释迦如来说法四十九年，每一时之教都通至最后，所谓后后摄于前前。五时也是就每阶段中的特点，标出五时而已。
    八教之中是化仪四教、化法四教。化仪是说法的方式，化法是说法的内容原则。化仪四教是顿、渐、秘密、不定。顿教是如来成道之初顿说《华严》教菩萨法，这便是顿教。为了方便诱引钝根初机，由浅入深逐步深入，如阿含、方等、般若、法华等，便是渐教。如来的三轮教化(说法轮、神通轮、记心轮)不可思议，同时可以为此人顿说，为他人渐说。彼此不相知而各自得益，这便是秘密教。如若彼此相知而得益不同，如来说一经时，有证小乘果，有发菩提心，有入菩萨位的，便是不定教。
    化法四教是三藏教、通教、别教、圆教。三藏教是小乘教，因为在印度只有小乘教中的经、律、论三藏是经过结集的，大乘经都是各各别行，所以在六朝时习惯通称小乘教为三藏教。通教是通于大小乘的，别教是别教菩萨次第修行的，圆教是教化上智利根顿显佛理的。就五时而言，华严时是以说别教为主而兼圆教；阿含时是但说三藏教；方等时是具说四教；般若时是夹带圆教以说通别二教；法华时是纯圆教；涅槃时是从纯圆教的观点来并说四教。
    三藏教是为三乘人各别说明生灭四谛之理。无常三相逼切身心是苦，烦恼业合能招聚生死苦果是集，无有子果二缚是灭，戒定慧能通至涅槃是道。此四审实不虚所以称谛。以析空观(灭色方空)断见思惑而入无余涅槃。此教之中又有四门不同，就是有门、空门、亦空亦有门、非空非有门。一、有门是正谈生灭四缘之有，破十六知见，发真无漏，便是有门。如一切有部诸《阿毗达磨论》所说。二、空门是分析正因缘、假实诸法的生灭而入空，能灭假实之惑，见假实空，发真无漏。此如《成实论》所说。三、亦空亦有门，明因缘生灭亦有亦空，破偏于有无之惑，见因缘有空，发真无漏。如《毗勒论》所说。四、非有非空门，明因缘非有非空之理，破有无边执邪执，见因缘非有非无，发真无漏。如《犊子阿毗昙》所说(此后二门论典未传中土)。虽有四门，但此教诸经论中多用有门。此教但说二教之理，不闻佛性常住涅槃，三乘之果有如灭断。
    通教是为三乘人说体空(即色是空)无生四谛之理。如《思益经》说知苦无生，名苦圣谛；知集无和合相，名集圣谛；以不二相观，名道圣谛；法本无生，今即无灭，名灭圣谛。以不生不灭真空之理同入无余涅槃，明因缘即空之理，正因缘法如梦、幻、响、化、水中月、镜中像，体法即空。此教亦有四门：一、有门，若业若果善恶等法乃至涅槃都如幻化，如镜中像，虽无实性而有幻化的头等六分。这是有门。二、空门，诸法既如幻化，便是本自无实，无实即是空，乃至涅槃亦如幻化，如镜中像，假有形色而求不可得。这是空门。三、亦空亦有门，诸法既如幻化，便是有；而求不可得，便是空。如镜中像，见而不可见，不可见而见。这是亦空亦有门。四、非空非有门，幻有尚不可得，况幻空而可得。这便是非空非有门。虽有四门，但此教诸经论中多用空门。此教亦但诠二谛之理，不闻佛性常住涅槃，三乘之果犹如灭断。
    别教是为大菩萨说无量四谛之理。如《涅槃经》说：知诸阴苦名为苦谛，分别诸苦有无量相悉是诸苦。知爱因缘能生五阴，一人起爱无量无边，况一切众生所起诸爱。知灭烦恼名为灭谛，分别烦恼不可称计，能断烦恼名为道谛。分别道相无量无边，所离烦恼亦无量无边。用次第三观次第破于见思惑、尘沙惑、无明惑，只证“但中之理”。此教之中也有四门：一、有门，说明佛性如乳中酪性，石中金性，如力士额珠，这便是有门。二、空门，说明佛性如乳无酪性，石无金性，众生的佛性犹如虚空，大涅槃亦空，便是空门。三、亦空亦有门，一切众生全有心，但须从善方便方能得见，如乳中亦有酪性，亦无酪性，这便是亦空亦有门。四、非空非有门，明佛性是中道，百非俱遣，如乳中非有酪性，非无酪性，这便是非空非有门。虽有四门，但此教诸经论多用亦空亦有门。此教但别诠三谛之理，修行者于三十心中但成二观智之方便道，登地以后方见佛性。
    圆教是为菩萨说明无作四谛(四谛即一实谛)之理。如来之性非苦非无常非可断相，虚空佛性亦如是，是为苦谛。如来非是集性，非是五阴之因，虚空佛性亦如是，是为集谛。如来之性能断烦恼，非常非无常，不名证知，常住不变，虚空佛性亦如是，是为灭谛。如来非道，能断烦恼，非可修法，常住不变，虚空佛性亦如是，是为道谛。又涅槃即生死是无作苦谛，菩提即烦恼是无作集谛，生死即涅槃是无作灭谛，烦恼即菩提是无作道谛。以圆融三观顿断三惑，证“不但中之理”。此教也有四门：一、有门，观见思假即是法界，具足一切佛法；又诸法义是法性因缘，乃至第一义亦是因缘，这便是有门。二、空门，观幻化见思及一切法不在因、不在缘，我及涅槃是二皆空，唯有空病，空病亦空，这便是空门。三、亦空亦有门，幻化见思虽无真实，分别假名则不可尽。“于第一义而不动，善能分别诸法相”，无名相中假名相说，这便是亦空亦有门。四、非空非有门，观幻化见思即是法性，法性不思议，精进故非有，非出世故非无，一色一香无非中道，这便是非空非有门。虽有四门，但此教诸经论多用非空非有门。此教初心即开佛知见，自然流入萨婆若海。
    谛名审实，审实之法即是不二。况真俗二谛只是方便，圆教一实谛理方是真实。如日月不转而醉人见转。一谛如真日，二谛如转日。三藏教及通教唯诠转日，诠空有二谛，不谈真日，不诠一实谛。别教分别说二谛及一实谛，如离真日有转日。圆教诠一实谛，转日即不转日也。