黄檗希运的弟子义玄弘演宗风于镇州(河北正定)滹陀河畔临济寺，因名临济宗。义玄初参黄檗三年，因问如何是祖师西来意，三度被打。希运指往谒洪州高安大愚(大愚是道一再传弟子)，因得大悟，却返黄檗。后居临济院。其接机示教的方式有四料简。小参曰：“有时夺人不夺境，有时夺境不夺人，有时人境两俱夺，有时人境俱不夺。”克符问：“如何是夺人不夺境?”玄曰：“煦日发生铺地锦，婴儿垂发白如丝。”符问：“如何是夺境不夺人?”玄曰：“王令已行天下遍，将军塞外绝烟尘。”符问：“如何是人境俱夺?”玄曰：“并汾绝信，独处一方。”符问：“如何是人境俱不夺?”玄曰：“王登宝殿，野老讴歌。”
    又尝示众云：“如诸方学人来，山僧此间作三种根器断。如中下根器来，我便夺其境而不除其法；或中上根器来，我便境、法俱夺；如上上根器来，我便境、法、人俱不夺。如有出格见解人来，山僧此间全体作用，不历根器。大德，到这里学人着力不通风，石火电光即过了也。学人若眼目定动即没交涉。拟心即差，动念即乖。有人解者不离目前。”
    临济宗关于体证深浅邪正的指示有“三句”为纲宗。僧问：“如何是真佛、真法、真道?乞师开示。”玄曰：“佛者心清净是，法者心光明是，道者处处无碍净光也。三即一，皆是空名而无实有。如真正作道人，念念心不间断。自达磨大师从西土来，只是觅个不受人惑的人。后遇二祖，一言便了，始知从前虚用功夫。山僧今日见处与佛祖不别。若第一句中荐得，堪与佛祖为师。若第二句荐得，堪与人天为师。若第三句荐得，自救不了。”
    僧问：“如何是第一句?”玄曰：“三要印开朱点窄，未容拟议主宾分。”问：“如何是第二句?”玄曰：“妙解岂容无著问，沤和怎负截流机。”问：“如何是第三句?”玄曰：“但看棚头弄傀儡，抽牵全借里头人。”
    “三玄三要”是临济宗参究的极则。义玄曰：“大凡演唱宗乘，一语须具三玄门，一玄门须具三要，有权有实有照有用。汝等诸人作么生会?”五传以后至汾阳善昭禅师。有僧问：“如何是学人着力处?”昭曰：“嘉州打大象。”问：“如何是学人转身处?”昭曰：“陕府铸铁牛。”问：“如何是学人亲切处?”昭曰：“西河弄狮子。”乃曰：“若人会此三句，已辨三玄。更有三要语在，切须荐取，不是等闲。与大众颂出，三玄三要事难分，得意忘言道易亲，一句明明该万象，重阳九日菊花新。”
    善昭又有三玄三要颂：第一玄，照用一时全，七星光灿烂，万里绝尘烟。第二玄，钩锥利似尖，拟议穿腮过，裂面倚双肩。第三玄，妙用且方圆，随机明事理，万法体中全。第一要，根境俱忘绝朕兆，山崩海竭洒飘尘，荡尽寒灰始为妙。第二要，钩锥察辨呈巧妙，纵去夺来掣电机，透匣七星光晃耀。第三要，不用垂钩并下钩，临机一曲楚歌声，闻了尽皆来反照。
    禅宗自马祖行棒喝以显机用，为直指大道的教法以来，经百丈、黄檗、睦州、临济而成为家法。义玄问僧曰：“有时一喝如金刚王剑(能杀能活)，有时一喝如踞地师子(教人前进无路，藏身无地)，有时一喝如探竿影草(测验学人深浅工夫)，有时一喝不作一喝用(千变万化难以测知)。汝作么生会?”僧拟议，玄便喝。
    临济禅法着重在分清宾主。义玄上堂次，两堂首座相见，同时下喝。僧问义玄：“还有宾主也无?”玄曰：“宾主历然。”玄乃召众曰：“要会临济宾主句，问取堂中二首座。”上堂，僧出作礼，玄便喝。僧曰：“老和尚莫探头好!”玄曰：“你道落在什么处?”僧便喝。又僧问：“如何是佛法大意?”玄便喝。僧作礼，玄曰：“你道好喝也无?”僧曰：“草贼大败。”玄曰：“过在什么处?”僧曰：“再犯不容。”玄便喝。玄曰：“大众!要会临济宾主句，问取堂中二禅客。”
    又会下有同学二人相问。一云：“离却中下二机，请兄造一句子。”一云：“拟问即失。”一云：“与么则礼拜老兄去也。”一云：“这贼。”义玄闻，乃升堂云：“要会临济宾主句，问取堂中二禅客。”临济会下参徒多学喝。义玄曰：“汝等总学我喝，我今问汝：有一人从东堂出，一人从西堂出，两人齐喝一声，这里分得宾主，汝且作么生分?若分不得，以后不得学老僧喝。”
    临济宗拣魔辨异有“四宾主”之句。示众云：“参学人大须仔细，如宾主相见，便有言说往来，或应物现形，或全体作用，或把机权喜怒，或现半身，或乘师子，或乘象王。如有真正学人便喝，先拈出一个胶盆子。善知识不辨是境，便上他境上做模作样。学人又喝，前人不肯放。此是膏肓之病，不能医治，唤作宾看主。或是善知识不拈出物，随学人问处即夺；学人被夺，抵死不放，此是主看宾。或有学人应一个清净境界出善知识前。善知识辨得是境，把得住，抛向坑里。学人言，大好。善知识即云：咄哉!不识好恶。学人便礼拜。此唤作主看主。或有学人披枷带锁出善知识前，善知识更与安一重枷锁。学人欢喜，彼此不辨。此唤作宾看宾。大德，山僧所举皆是拣魔辨异，知其邪正。”
    义玄示众云：“我有时先照后用，有时先用后照，有时照用同时，有时照用不同时。先照后用有人在，先用后照有法在。照用同时，驱耕夫之牛，夺饥人之食，敲骨取髓，痛下针锥。照用不同时，有问有答，立宾立主，合水和泥，应机接物。若是过量人向未举前撩起便行，犹较些子。”