佛教最重要的理论，就是因果循环律。但是其他的哲学及宗教也谈因果，只是他们所谈的，但说因果而不循环。所以他们所说的因果，只是片段的，而不能圆满究竟。我们日见的一切事物，可以说具足三种定律。
    第一，没有无因而生果的。
    第二，没有有果而无因的。
    第三，没有果不成因而再生果的。
    譬如一棵树开花，花结成果，果一定可以再长成树，树又开花，如此循环无穷。又如科学上热能生动，动能生电，电又可以生热，热还生动，如此也是转变相生，无穷止的。所以宇宙间的一切事物都是由因生果，果还成因，因又生果，如此循环。
    佛教所说的因果是什么东西的因果呢?儒教谈因果是为善受福，为恶受祸。所以《易经》说：“积善之家，必有余庆；积不善之家，必有余殃。”道教谈因果是祸福相倚，所以说：“塞翁失马，焉知非福。”佛教所谈的固然也是善恶的因果，但是这不是佛教根本的意义。佛教主要的因果循环律，是对于心理说的。佛教总分显、密二派：显教从理入手，密教从事入手。从理入手的主张“心理万能”、“心遍一切”，可以说是唯心的。从事入手的，主张“离事无心”、“事即是心”，可以说是唯物的。所以显教说“三界唯心，万法唯识”。但是心理的个体，当然是无从测知的。事业即是心理的表现。所以佛教所谈的，最注意在事业的因果。在平常人以为事业做了后，不过在历史上有一个痕迹而已，那事业的本体是等于虚空而不可得的了。
    俗话说：“作完算完。”不仅身体的作为是作了算了，那口中所说的也说完便算没有了。心里所想的更不成问题，只是等于风或影而已。佛教不然，他说身所作的、口所说的、心所想的，都是心理的表现；虽然表现的状况不一样，同是一种事业，事业即是能力的别名。心理既然是因果循环，这事业的功能当然是不灭的了。不过事业的成就必须种种条件完备。譬如走路，必须有立场、有腿、有路、有知识、有运动方能走，缺任何一件便一步也不能走。所以佛教对于一切身、口、意三种事业总名叫作“集谛”。谛是诚实不虚的意思。集谛在因果论上是处于因的地位。因为事业的成就由于心理的支配，事业的表现有时相同，而所以成就这事业的心理可以完全相反。所以集谛是含有两大部分：一是心理，二是事业。
    由于心理及事业的因，便发生宇宙人生的果。但是人生宇宙，仍然是心理和事业而已。所以与集谛的心理事业不同的，那是可然的心理、可然的事业，这是必然的心理、必然的事业。一种思想，或一件事业，可以作，可以不作，或是本来不必作而竟然作了，这便是可然的心理和事业。这是因。在某一种环境之下，不得不如此想，如此作，这便是必然的心理和事业。这便是果。因为由于可然而后发生必然，在必然中又起了可然的心理和事业。这必然果又成因，因又生果。这必然的心理和事业，佛教中叫做“苦谛”，因为是不自在的。这苦谛的成分，是由于物质、感觉、思想、行为、情识五种总集成的。每一种之中，当然各含有多种的差别。
    佛教对于世间的解释，只是由集谛的因生苦谛的果而已。要求超世间的受用，当然先要灭除因，因灭自然果灭。佛教是教人对可然的心理及事业有一定的修养及训练。这种修养叫做“定”、“慧”。这修养的方法就是定和慧的种类，在佛教中却是有很多很多的种类。也可以说一切佛教所谈的，无往而不是对于这两个字的发挥。这定慧二种修养是不可偏废的，或是畸重畸轻的。这总名叫做“道谛”。
    由于道谛的因，得到灭谛的果。如何是灭谛?这是由于佛教宗派的不同，而所希望、所解释的不同。简单地说，一切苦灭叫做“灭谛”。或者是说，一切功德圆满了，一切过恶免除了，是“灭谛”。
    佛教既然是根本求觉的，所以他最反对的就是不觉。他说世间的一切都是由于不觉而成的，不觉是一切的初因。由于不觉，所以有种种的活动，永远是迁流不息的。由于一切迁流的活动，所以有情知。由于情知，所以有心物的相依相待。由于心物的相依待，所以有身心的作用。由于身心的作用，所以有外事的接触。由于外事的接触，所以有感觉。由于感觉，所以有好恶。由于好恶，所以有趋避求舍。由于趋避求舍，所以有种种作为。由于作为，所以有生存。由于生存，所以有灭亡。由于灭亡，所以仍然是不觉。如此因果循环，在人一念心生、一件事业成就，都是完全由于这十二件因果的循环而不缺一件的。
    将这一念一事的因果延长了，对于人的一生来解释也可以。由于不觉，所以有种活动。这是过去的一切人生及宇宙。由于过去的一切人生及宇宙，所以有今生自我的情知最初生起，即是受胎之时；受胎之后，便心物相依待，这是受胎后一个月内。心物相依待，所以有身心，这是受胎后一月至出胎。由于身心，所以有接触，这是从初生至三四岁时。由于接触，所以有感觉，这是从五六岁至十二三岁。由于感觉，所以有好恶，这是从十四五岁至十八九岁。由于好恶，所以有趋避，这是二十岁以后，由于趋避所以有作为，这是一直到老死。由于作为，所以有生存，这是由于现在的作为而成就未来的一切人生宇宙。有未来的生存当然有未来的灭亡。
    这十二种因果循环在佛教中叫做“十二因缘”。他另有种种的专门名称。不觉叫做“无明”，活动叫做“行”，情知叫做“识”，心物相依叫做“名色”，身心的作用叫做“六入”，外事的接触叫做“触”，感觉叫做“受”，好恶叫做“爱”，趋避求舍叫做“取”，作为叫做“有”，生存叫做“生”，灭亡叫做“老死”。
    联贯起来便是：无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘六入，六入缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生，生缘老死。这无明及行是集谛，无明是心理，行是事业。识以至受是苦谛。爱取是心理，有是事业，这二种又由集谛。生老死是苦谛。所以十二因缘是由集生苦，苦又生集，集还生苦的理论。
    至于那灭谛、道谛的出世间因果，即是“无明灭则行灭，行灭则识灭，识灭则名色灭，名色灭则六入灭，六入灭则触灭，触灭则受灭，受灭则爱灭，爱灭则取灭，取灭则有灭，有灭则生灭，生灭则老死灭”。这里的无明灭、行灭、爱灭、取灭、有灭是道谛，是因；其余的七种灭是灭谛，是果。佛教是主张超世间的；当然是以道谛为唯一所遵守的义务，便是如何能令无明灭以及有灭等等。换一句解释，佛教的修养是专门对治无明、行、爱、取、有的。这是佛教一切宗派种种方法唯一的作用。