在生死轮回的六趣——六道中，鬼与地狱，是六趣中不同的二趣。鬼与地狱，可说是古代极一般的信仰；在佛法传来以前，我国也早有了鬼与近似地狱的信仰。佛法传来，在重信仰的民间佛教中，鬼与地狱有了混合的倾向。特别是盛唐以后，佛教偏重实行，法义的理解衰落，传出了国人自己编写的经典，鬼与地狱被混合为一，成为民间的信仰。
在我国古代的传说中，如魑，魅，魍，魉，魃，魈等，或是山精、木怪，或是灾旱、疫疠的厉鬼；有关天象的，称为神。人类是聚族而居的，最初想到的，死是回到(民族)祖神的所在(“帝所”)，如文王的“在帝左右”。但知识渐增，自身的所作所为，深深的有了罪恶感，不但一般人，自觉没有回归祖神所在的可能，连君主也要举行封禅礼——在高山上加些土(封)，在山下挖掉些土(禅)，才有出地府而登天的希望。这样，才有“人死曰鬼”，“鬼者归也”的信仰。鬼，起初似乎还有些自由，如对于生前的怨敌，有“诉之帝所”而来索命的；也有对生前的恩人，如“结草衔环”来报恩的。不过人类的命运，越来越悲惨，终于为鬼而住在地狱中了。从战国时代的传说来看，古代的死鬼住处，略有三处。一、东方：泰山是夷族(殷商属于这一系)发展的中心地带，泰山最高，泰山下有梁父，蒿(或作高)里等山，是当时的葬地，所以古代的挽歌(极可能起初是推挽灵车去安葬时所发的哀声)，有“梁父吟”，“泰山吟”，“蒿里”，“薤露”等名目。人非死不可，似乎有鬼卒来提取那样，所以汉代《古乐曲》说：“鬼伯一何相催促，人命不得少踌躇”；死了就是鬼，葬在地下，鬼也在地下，凄惨而不得自由，所以说：“魂归泰山狱”，这是“地狱”一词的来源。二、西方：九原或作九京，在今山西省绛县，是晋国士大夫的葬地。黄河流域是黄土地，葬在地下，地下是有水的，所以有“黄泉”一词；九原也就称为“九泉”了。“黄泉”，“九泉”，都是鬼魂的住处。三、南方：长江上流，古代有“夔越”，在今四川的奉节。这里，古代称“归州”，“秭归”。夔，归，都与鬼有关，所以奉节以西，长江北岸的酆都，后来被传说为鬼魂住处。我国是多民族融和而成的，地区广大，鬼的住处，当然也不可能一致。但死了鬼在泰山狱的传说，由于这里的文化高，影响大，西汉时已成为普遍的信仰了。
佛教所说的地狱与鬼，是不同的两类众生。地狱，原语音译为“泥犁”，“那洛迦”等，意义是“苦器”，住着最苦痛的众生。这一类众生，主要的在地下，所以早期的译经者，为了国人的容易接受，就译作“太(泰)山地狱”。如吴支谦译的《佛说八吉祥神咒经》说：“不堕太山地狱。”西晋失译的《鬼子母经》说：“盗人子杀啖之，死后当入太山地狱中。”后来，译师们都译作地狱，或音译为泥犁、那济迦等。太山是方便的译法，其实地狱并不是在泰山的。地狱可分四大类：一、八热地狱：在地下，最底层是阿鼻——无间地狱。这是地狱中最根本的，到处充满火焰，与基督教所说的“永火”相近。二、游增地狱：每一热地狱的四门，每门又有四小地狱。八热地狱四门各有四狱，总共有百二十八地狱。这是附属于大地狱的，是从大地狱出来的众生，要一一游历的苦处，所以总名为“游增”。三、八寒地狱：是极寒冷的苦处，都以寒冷悲号，及身体冻得变色为名。四、孤独地狱：这是在人间的，山间，林中等，过着孤独的、非人的生活，可说是人间地狱。八热，八寒，游增，孤独，总有十八地狱。部派中，也有立八热，十寒——十八地狱的。我国一向传说“十八层地狱”，说十八是对的，但不是一层一层的十八层。总之，这是六道中最苦痛的，受极热、极寒，或在人间而受非人生活的一类。
说到鬼，本于印度的固有信仰，佛教又加以条理简别。鬼的原语为闭戾多，一般译作饿鬼。印度传说：世界最初的鬼王，名闭多，是父或祖父(老祖宗)，所以闭戾多是父或祖父所有的意思。这与中国传说，人死了回到祖神那里一样。后来的鬼王，名为阎魔王(或译阎罗，阎魔罗)。鬼——闭戾多也分二类；一、住在阎魔世界的，由阎魔王治理。二、散在人间的，多数在树林中，所以称树林为“鬼村”。这些鬼，可分三类：无财鬼，少财鬼，多财鬼。无财鬼与少财鬼，是没有饮食可得，或得到而不大能受用，这是名符其实的饿鬼。多财鬼中，也有享受非常好的，与天神一样。这与我国所说，人死为鬼，如有功德的为神，意义相近。这是约“人死为鬼”而说的，所以名闭戾多。依佛法说：人间儿孙的祭祀，唯有这类饿鬼，才会接受儿孙的祭品。从六道轮回来说，鬼，不一定是“人死为鬼”(人死也不一定做鬼)的，也可能是从地狱，畜生，天中来的。这类鬼，名目繁多。有与天象——风、云、雷、雨等有关的，有与地——山、河、地、林、谷等有关的；有高级而被称为天(神)的，也有极低贱的。名目有：夜叉，罗刹，乾闼婆，紧那罗，鸠盘陀，毗舍遮，富单那，迦吒富单那等。夜叉是手执金刚杵的；罗刹男的非常暴恶，而女的以色欲诱人致死；乾闼婆是爱好音乐的；紧那罗头上有一角；鸠槃陀形似冬瓜，以啖人精气为生的。这类鬼(泛称为鬼神)，高级的称为天，如四大王众天，忉利天，有些是鬼而又天，天而又鬼的(也有畜生而天的，如龙，迦楼罗，摩睺罗伽等)。这类鬼神，有善的，也要信受佛法，护持三宝；恶的却要害人，障碍佛法，所以佛法有降伏这些鬼神的传说。这类鬼神，近于中国的魑、魅、魍、魉，雷神、河伯，龙、凤等，与“人死为鬼”是不同的。
佛教传说的鬼神，为中国人所关切的，是“人死为鬼”，在地狱中的鬼。受到儒家“慎终追远”的孝道思想，谁都关心死后父母等的饿鬼生活，希望有所救济，使孝子贤孙们得到安慰。首先，传来西晋失译的《报恩奉盆经》(我国又敷衍为大乘化的《盂兰盆经》)。经上说：目连尊者的生母，堕在饿鬼中，请佛救济。佛说：在七月十五——僧自恣日，发心供养僧众，可以使七世父母，六亲眷属等脱出“三途”——三恶趣的苦报。这是有印度习俗成分的，但到了中国，大大的发展起来，流传出目连救母的故事，演变为著名的“目连戏”。不过，目连只是阿罗汉，重大乘的中国佛教，终于发现了与“地”有关的地藏菩萨。依《地藏十轮经》说：地藏菩萨特地在秽土人间，现出家相。宣说种种堕地狱的恶业，劝告在家众不可违犯。这是着重化度众生，不致于堕落地狱，而不是专门救堕地狱众生。当然，地藏菩萨神力示现，也有现“阎罗王身”，“地狱卒身”的。就这样，中国佛教开展出地藏菩萨救度地狱饿鬼的法门。一、《地藏菩萨本愿功德经》，传为唐实叉难陀所译。但在唐、宋的《经录》中，没有这部经，《宋藏》、《丽藏》、《碛砂藏》、《元藏》也没有，到《明藏》才有这部经，这是可疑的。《本愿经》说到：一位婆罗门女，以孝顺心，供养佛塔，称念佛名，使堕在地狱中的亡母生天。又说：地藏菩萨的本生——光目女，发大誓愿，愿度尽地狱等恶道众生，然后成佛；就这样，要堕地狱的母亲，脱离了苦难。重孝道，重于度脱地狱(饿鬼)众生，适合中国人心，可说是目连救母的大乘化。二、《地藏菩萨发心因缘十王经》(续藏乙·二三)，传说是赵宋藏川所传出的。(阴间地府)阎罗国中有十王，就是一般传说的十殿阎罗。人死以后，要在这里接受十王的审判。怕他们审判不公，地藏菩萨也会来参加裁断。十殿阎王加上判官、鬼卒，俨然是阳人间官府模样。依佛法，“自作恶不善业，是故汝今必当受报”。“自作自受”，随业受报是不用审判的。十王经说，无非参照人间政制，编出来教化愚民；十殿阎罗，大都塑造在民间的城隍庙中。地藏与十王的传说，与目连救母说混合，终于阴历七月被称为“鬼月”了。“鬼者归也”，中国旧有死后“招魂”，有“魂兮归来”的传说。阴阳家以为人死了，在一定时间内要回来的，所以有“避煞”、“接煞”的习俗。有一位法师说：“人死后就像去旅行一般，总要回到自己的房子。”(身体)(《文殊》三二期)这不是佛法，只是中国固有的民间信仰。七月十五日，道家称为中元节；恰好佛教说七月十五——自恣日供僧，可以度脱饿鬼的苦难。再与地藏、阎罗王说相混合，而有七月底为地藏菩萨诞的推定。中国民间(及佛教)信仰，七月是开放月，地狱的鬼魂，都回故乡来探望亲人。庸代实叉难陀与不空，都译出《救拔焰口饿鬼陀罗尼经》；不空还传出《焰口仪轨》。焰口，是饿鬼中口出火焰的，所以或译面然(燃)。这是印度佛教后期，“秘密大乘”的救度饿鬼法，可以救度无数的饿鬼。适合中国“人死为鬼”的信仰，七月里到处“放焰口”，救度父母眷属的鬼魂；有的称之为“普度”，倒也合适。七月里，大批的鬼魂拥到，到处放焰口(有的七月里诵《地藏菩萨本愿经》)；放，我想是发放救济饿鬼饮食的意思。中国的阴历七月，是“教孝月”，“救鬼月”，也可说是“鬼魂回乡渡假月”，热闹非凡。儒、释、道——三教混合的七月超度，与佛法中地狱与鬼的原意，似乎越离越远了!
