盛唐以下，佛法日渐在起伏中衰落，能始终维持佛法形象，受到一般人尊敬的，是禅宗。虽然禅宗已多少中国化了，但从维系佛法来说，对中国佛教的功绩，是首屈一指的!佛法有师承的传授，师长并以护持正法相付嘱，如西晋译的《阿育王传》说：佛“告摩诃迦叶言：于我灭后，当撰(结集)法眼”(卷三)；“迦叶付嘱阿难而作是言：长老阿难!我今欲入涅槃，以法付汝，汝善守护”；“阿难语商那和修：……我今欲入涅槃，汝当拥护佛法”(卷四)；“商那和修语优波鞠多言：……我今以法付嘱于汝”(卷五)；“优波鞠多……语提多迦言：我今以法付嘱于汝。”(卷六)在自己要入灭时，这样一代代的付嘱下去。“法藏”，是佛法藏，如摩诃迦叶等所结集的；“法眼”，是悟入佛法的清净知见。可见付嘱的，是结集的法藏，与佛法的如实知见；付嘱后人，要后来的护持佛法，以达成“正法久住”的目标。这一临终付嘱的传说，元魏所译《付法藏因缘传》，共二十四代，到师子尊者为止，都是这样的付嘱。禅宗是菩提达磨传来的，起初也是这样的临终付嘱，一代一人。到了黄梅五祖以后，来学而得益的不少，所以形成了：从师长修学而有深悟的，就得师长的付嘱。在形式的付嘱外，还有“密传心印”。受付嘱不一定在临终，受付嘱的也不止一人，所以传说有达磨的预言：“我本来大唐(兹土)，传法度迷情，一花开五叶，结果自然成。”(敦煌本《坛经》)“五叶”是五代；从此以后，果实累累，不再单传一人了。禅宗所传的西天二十八祖，还是依《付法藏因缘传》，略加补正而成的。六祖以后，师资授受，分为五宗。在宋代，出现了释迦，付法的新传说，如(公元一一八八年)宋智昭的《人天眼目》(卷五)说：“世尊登座，拈花示众，人天百万，悉皆罔措。独有金色头陀，破颜微笑。世尊云：吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，分付摩诃迦叶。”(一一〇九年撰)《禅门续灯录》，(一一八三)《联灯会要》，也有这一记录；但契嵩在皇祐年中(一〇四九至一〇五三)所著《传法正宗记》(卷一)，对这一付嘱，还不敢肯定。这是过去禅家所没有的传说，大抵是宋代(公元九六〇——)以来所传出的。这一传说出现的意义是：释迦化世，一向以声教为主，所以说：“此方真教体，清净在音闻。”达磨西来，还是以“楞伽印心”；《付法藏因缘传》，也只是付嘱护持。而禅宗接引学众的方便，马祖(弘法于公元七五〇后)等以后，作风大有变化，如弹指謦欬，扬眉瞬目，推倒禅床，棒喝交施……可能会引起怀疑过去传法说的可信性。那么，“拈花示众”，“破颜微笑”的心心相印而付嘱，就适合当前的禅风了。而且，禅师们轻视经论，自称“最上乘”，这一传说也是很适合的。从此，“拈花微笑”，被一般看作“禅源”，禅宗是从“拈花微笑”而来的。后来，甚至有“抹杀五家宗旨，单传释迦拈花一事，谓之直提向上”的(《五宗原》序)。这可能是不满宗派偏执，专在师资授受上起诤论的反响!