佛教认为，世界总是在不断地生成、不断地坏灭。每个世界从生成到坏灭，所经历的时间正好是一个“劫”。每一个“劫”中，都包括了四个时期——世界生成的时期，叫做“成劫”；世界暂存的时期，叫做“住劫”；世界发生毁灭性灾难的时期，叫做“坏劫”；世界归于毁灭的时期，叫做“空劫”。

    可见，造成世界毁灭的原因，是“坏劫”时期发生的毁灭性灾难。佛教宣称：每到“坏劫”时期，都会出现不可抵御的火灾、水灾和风灾。从天上同时出现七个太阳而引发的第一次火灾开始，连续发生七次火灾，然后是一场由于大雨而引起的水灾，所谓“七火一水”；经历七次“七火一水”之后，再经历一次“七火一风”，总共有64度大灾厄，世界终于归于毁灭。

    佛教把“坏劫”时期所发生的火灾、水灾、风灾合称为“大三灾”。在“大三灾”中，最多的是火灾。64度大灾厄中，有56度火灾。可以说，火灾是造成世界毁灭的主要原因，正如《仁王经》里面所说的：“劫火洞燃，大千俱坏。”

    《高僧传·竺法兰》里面记载：西汉时代，汉武帝为训练水军和解决长安水源不足，于元狩三年(公元前120年)开凿昆明池(故址在今陕西省西安市西南斗门镇附近)。开凿时，曾挖掘出很多黑灰。当时，人们都不知道这些黑灰是什么东西，连以学识渊博著称的东方朔也不认识，只能建议：“可问西域胡人。”直至汉明帝永平十年(公元67年)，中天竺僧人竺法兰来到汉土，这才揭开了谜底：“世界终尽，劫火洞烧，此灰是也。”——原来，这是上一个“劫”的“坏劫”时期中，劫火遍烧世界而残留的灰烬。

    佛教还宣称：即使在世界暂存的“住劫”时期，也并非天下太平，“刀兵灾”(战争)、“疾疫灾”(瘟疫)、“饥馑灾”(饥荒)时有发生，合称为“小三灾”。佛教宣称：每个“住劫”时期都会出现20次“小三灾”——“刀兵灾”历时七日，“疾疫灾”历时七月七日，“饥馑灾”历时七年七月七日。

    除了“大三灾”和“小三灾”的说法之外，佛教还有“八难”之说，指障碍见佛闻法的八种情况：一、“地狱道”；二、“饿鬼道”；三、“畜生道”；四、“郁单越”；五、“长寿天”；六、“聋盲暗哑”；七、“世智辨聪”；八、“佛前佛后”。在这八种情况中，“地狱道”、“饿鬼道”、“畜生道”都是因作恶多端而坠入的“恶道”，自然不利于见佛闻法；“郁单越”即四大部洲中最优胜的北俱卢洲，“长寿天”指“色界”、“无色界”这些安稳、长寿的地方，这两处的环境过于优越，容易使人沉湎于安逸事受，也不利于见佛闻法；“聋盲喑哑”指耳聋、眼瞎、口哑，是身体方面的残疾，“世智辨聪”指自恃智慧、聪明，是精神方面的缺欠，这些都不利于修行，也影响见佛闻法；“佛前佛后”指的是前一个佛已经涅槃而后一个佛尚未出世之际，没有佛的教化，众生如何能够见佛闻法?

    作为一条成语，“三灾八难”泛指各种灾难，常用来形容人多灾多病，也用来形容事情的波折多、故障多。

    另一种说法是：“八难”即“八灾患”，指妨害禅定的八种情况：第一，“忧”；第二，“喜”；第三，“苦”；第四，“乐”；第五，“寻”；第六，“伺”；第七，“出息”；第八，“入息”。其中，“忧”、“喜”、“苦”、“乐”统称“四受”，指随感官而生起的各种感情，佛教认为它们是构成人身、产生贪欲的成分；“寻”指追求，“伺”指等待，二者都是“有所执”的表现；“出息”指呼出的气息大于吸入的气息，“入息”指吸入的气息大于呼出的气息，二者都是精神散乱的表现。因为这八种情况妨害禅定，所以叫做“八灾患”。佛教把“大三灾”称为“外灾”(发生于外部环境的灾害)，把“八灾患”称为“内灾”(发生于主观我体的灾害)。“外灾”与“内灾”合在一起，岂不包罗了各种灾难?

    也有人认为，“三灾八难”是典型的梵汉合璧的成语：“三灾”是佛教名词，“八难”是道教名词——《灵宝真一自然经诀》中说：修道成仙要经历八个层次，每个层次都有一难，合称“八难”。要托生为人，必须“舍女作男”，这是第一难；托生成男人了，还必须“才智明远，形容端伟”，这是第二难；成为聪明、端伟的男人了，还必须托生到“有道之国”，这是第三难；托生到好地方了，还必须“贫穷而好道”，这是第四难；经历过贫穷了，还必须“富贵而信尚道士，尊奉经书”，这是第五难；贫富都经过了，还必须“能受人之恶，而不与较”，这是第六难；有了“受人之恶”的修养了，还必须“得见三洞宝经而勤诵供养”，这是第七难；见到道经、读过道经了，还必须“值见仙真说法教化之时而同志相遇”，这是第八难。《云笈七籤》中说：修道成仙有八个难关，叫做“八难”。“不废道心”是第一难，“不就明师”是第二难，“不托闲居”是第三难，“不舍世务”是第四难，“不割恩爱”是第五难，“不弃利欲”是第六难，“不除喜怒”是第七难，“不断色欲”是第八难。