《理惑论》针对佛教传入汉土以后在社会上所引起的种种反响和疑难，分别予以解答或反驳。由于采用了问答的方式——对佛教的疑难由问者提出，对问题的解释由答者阐述，因此从两个不同的侧面反映了当时人们对于佛教的看法和理解。

    在阐发佛教原理时，《理惑论》除了广引《老子》之外，还广泛引用儒家经典，宣扬佛、道、儒一致的观点，有一定影响。

    当时，有人根据《孝经》里面所说的“身体发肤，受之父母，不敢毁伤”，提出：“今沙门剃头，何其违圣人之语，不合孝子之道也!”意思是：如今沙门剃去头发的做法，是多么违背圣人的教诲，不合乎孝子之要求啊。

    为了回答这个问题，牟子先举了一个例子：从前，有齐国的父子二人乘船渡江，父亲不慎失足落水，他的儿子挽起袖子伸出胳膊抓住父亲的头发，把父亲从水里拽了上来。这时，父亲已经昏死过去了，儿子连忙把父亲的身体头朝下倒过来，终于“水从口出，父命得苏”。牟子分析道：抓父亲的头发、颠倒父亲的身体，“不孝莫大”，可是保全了父亲的生命。如果只是对落水的父亲拱手行礼，“修孝子之常”，父亲就被水淹死了。所以做事情要合于时宜，不可拘泥。

    然后，牟子又举了一个例子：周代的泰伯，是周太王的长子。为了让幼弟季历继承王位，他与二弟仲雍躲避到江南，而且按照当地的风俗，“断发文身”(截短头发，在身体上面刺上花纹)，在吴越地方长住下来。牟子分析道：泰伯“断发文身”的做法显然违背了《孝经》里所说的“身体发肤”之义，可是孔子极为称赞他，认为他的品德可谓“至德”。

    最后，牟子指出：“由是而观，苟有大德，不拘于小。沙门捐家财、弃妻子、不听音、不视色，可谓让之至也，何违圣语?不合孝乎?”意思是：从这两个事例来看，如果要讲大的品德，就不必拘泥于小节。沙门捐出了家里的财产，舍弃了老婆、孩子，放弃了声色方面的享受，是最大的谦让，怎么能说是违背圣人的教诲，不合乎孝道呢?现在人们常说的“成大事者不拘小节”，就是由此产生的。

    如果只说“不拘小节”，则是一条成语，用来表示不拘泥于细枝末节。