“涅槃经”，是汉译大乘佛经的五大部类之中的一个重要部类，有“大乘”与“小乘”之分，例如西晋僧人帛法祖翻译的《佛般泥洹经》，讲说释迦牟尼在拘舍那城入“涅槃”前的情况，就是一部小乘“涅槃经”；但是，大乘“涅槃经”所讲的“泥洹不灭，佛有真我”和“一切众生，皆有佛性”，在汉地产生了更为深远的影响。

    南北朝时代，出现了一批专门研究和讲习“涅槃经”的佛教学者，被称为“涅槃师”。他们的研习，使“涅槃经”所讲的佛性问题受到了社会的普遍重视。“涅槃学”从而取代了“般若学”，成为佛教教义研究的一个中心问题。“什门四圣”之一的道生和与他同门的慧观，分别是“涅槃学派”中两大系的首领。

    大乘佛教的“涅槃经”，有很多不同的译本，其中主要的有三个：(一)东晋法显与佛陀跋陀罗共同翻译的《大般泥洹经》，6卷。(二)北凉昙无谶翻译的《大般涅槃经》，40卷，世称“北本《涅槃》”。(三)刘宋时代慧严、慧观和谢灵运等人依据前面两个译本改编的《大般涅槃经》，36卷，世称“南本《涅槃》”。在这3个译本中，“北本《涅槃》”最为完整，对于汉地佛学发展的影响也最大。通常所说的《涅槃经》，指的就是“北本《涅槃》”。

    在汉地的佛教宗派中，“天台宗”和“华严宗”都把《涅槃经》作为佛陀所说的最高、最完善的教法。

    《涅槃经·迦叶品》里面有这样，几句经文：“如囚趋市，步步近死，如牵牛羊诣于屠所。”意思是：好像囚犯被押往刑场，好像牛羊被牵往屠宰场，一步比一步接近死亡。成语“屠所牛羊”就是由此产生的，用来比喻死到临头的人。