《地藏菩萨本愿经》里面有这样一句经文：“掌上明珠，光摄大千世界。”这里，“掌上明珠”是一个佛教用语，意思是说：佛性存在于每个人的心中，不假外求，就好像明珠托在手掌之中而不在高远不可及的地方，这就是《大涅槃经》里面提出的：“一切众生，悉有佛性。”

    “佛性”，又叫“觉性”或“如来性”，是一个佛教名词，原指佛陀的本性，后指成佛的可能性。对于佛性问题，大乘佛教提出了很多见解：印度“瑜伽行派”提出，有三种佛性：第一种是“自性住佛性”，指众生先天具有的佛性；第二种是“引出佛性”，指通过宗教修持而引发的佛性；第三种是“至得佛性”，指修得佛果时圆满呈现的佛性。汉地佛教“天台宗”提出，有五种佛性：第一种是“正因佛性”，指先天具有的“理”；第二种“了因佛性”，指观悟佛理所得的“智”；第三种是“缘因佛性”，指能引发佛教智慧的善行；第四种是“果佛性”，指修成佛果以后所具有的“佛德”；第五种是“果果佛性”，指修成佛果而断灭一切烦恼的“断德”。汉地佛教“唯识宗”提出，有两种佛性：第一种是“理佛性”，指众生都具有的不生不灭的法性；第二种“行佛性”，指不是众生都能具备的佛教智慧的种子。

    《法华经·五百弟子授记品》里面，有这样一个故事：一次，一个穷困潦倒的人去拜访一个富有而显赫的亲戚。富人非常怜悯这个穷亲戚，热情地招待他。这个穷人为美酒所醉，睡着了。这时，富人有急事要出门，见穷人睡得正沉，无法当面辞别，就把一些十分珍贵的宝珠缝到他的衣襟里面。穷人醒了以后，并不知道富人对自己的厚赠，离开亲戚家后，仍然过着贫寒的流浪生活。后来，在一个偶然的机会里，穷人又遇到了这个富有的亲戚，才知道自己的衣襟里面藏着珍贵的宝珠。

    在这个故事中，富有的亲戚是佛的象征，穷人是迷者的象征，珍贵的宝珠就是佛性的象征。

    作为一条成语，“掌上明珠”用来比喻极受钟爱的人。

    成语“明珠入掌”，用来比喻生了儿子或女儿。