“抱佛脚”本是佛教的一种礼节——向佛行礼时，举起双手捧接佛足，以示敬意。这种礼节叫做“接足”或“捧足”，俗称“抱佛脚”。

    宋代刘攽的《中山诗话》里面记载：有一次，宰相王安石与几个客人闲谈。提到佛经的时候，王安石有些感慨地说：“我老了，该跟和尚作伴去了。”说完，他随口念了一句：“投老欲依僧!”话音刚落，一个客人紧接着念了一句：“急来抱佛脚!”王安石认为这个客人在讥讽自己，很不高兴地说：“我念的是一句古诗。”这个客人说：“我念的是一句俗谚。去掉您那句古诗的‘头’(投)，去掉我这句俗谚的‘脚’，剩下的就成了‘老欲依僧，急来抱佛’，岂不是一副妙对?”在座的人听了这番话，都笑了起来，王安石不禁也笑了。

    成语“急来抱佛脚”(又做“临时抱佛脚”)就是由此产生的，用来比喻：平时不住来，遇到急难的时候才去恳求。也用来比喻：平时没有准备，事到临头才想办法。

    一说：“急来抱佛脚”是外来语汇之一。清代翟灏的《通俗编·释道》里面，引了张世南《游宦纪闻》中的一个资料说：云南的南边有一个崇尚佛教的小国，“有犯罪应诛者”，被追捕得十分急迫时，就跑到佛寺中去，“抱佛脚悔过”。据此，翟灏得出如下结论：“今谚云‘闲时不烧香，急来抱佛脚’，乃番僧之语流于中国也。”