南宋时代，有一个著名的僧人。他本姓李，名心远，在杭州灵隐寺剃度出家，后来做了净慈寺的住持和尚，世称“济公”。因他不受戒律约束，嗜酒好肉，举止如狂，有“济癫和尚”之号；又因他行侠仗义，济困扶危，除暴安良，有“济公活佛”之誉。

    清代郭小亭的《济公传》(全称《评演济公传》)，就是一部以“济公活佛”的事迹为素材的长篇小说。这部小说的前部、后部各120回，尽写道济禅师济困扶危、嘲弄官府的故事，在民间流传甚广。清代无名氏的《济癫大师醉菩提全传》，也有一定市场。

    “活佛”，也叫做“生佛”，是对高僧的尊称，因为高僧能够救人危难，故名。如果说“万家生佛”，就是拯救千家万户危难的活佛。作为一条成语，“万家生佛”多用来比喻受百姓爱戴的地方官。