“课诵”，是佛寺里面的日常宗教活动，包括“早课”和“晚课”，以诵读《心经》、《佛说阿弥陀经》等佛经为主，还要念诵《楞严咒》、《往生咒》等咒文，并有礼拜、忏悔、祝祷、念佛等仪式。佛教认为，“课诵”是僧人获得功德的重要途径，因此又称之为“功课”。

    然而，打破一切权威、反对一切传统的“禅宗”，对于以诵读佛经为主要内容的“课诵”持否定态度。《景德传灯录》卷28的《越州大珠慧海和尚》里面记载：越州大珠寺的住持慧海和尚，把念诵佛经叫做“客语”——说客套话，不准寺里的僧人做“早课”和“晚课”。曾经有一个僧人十分不解地问：“何故不许诵经，唤作客语?”慧海和尚对他解释道：“如鹦鹉只学人言，不得人意。经传佛意，不得佛意而但诵，是学语人，所以不许。”意思是：鹦鹉只会模仿人的声音，不理解人的意思；佛经传达的是佛的意思，不理解佛的意思只是诵读经文，就像鹦鹉学人说话一样，所以不许你们诵读。

    云门文偃大师首创的“一字禅”，很多“禅宗”僧人争相仿效。对此，慧海和尚也持批判态度。一次，有个行者(指住在佛寺里服杂役而没有落发出家的人)问：“有人问佛答佛，问法答法，唤作一字法门，不知是否?”意思是：问“如何是佛”就回答一个“佛”字，问“如何是佛法大意”就回答一个“法”字，叫做“一字法门”，不知道对不对?慧海和尚对他说：“如鹦鹉学人语，话自语不得，为无智慧故。”意思是：这样做如同鹦鹉学人说话，学的只是声音却学不到意思，是没有智慧的表现。

    成语“鹦鹉学舌”就是由慧海和尚的譬喻而产生的，用来比喻：没有主见，别人怎么说，就跟着也怎么说。