“零落”，本是我国的传统词汇之一。屈原的《离骚》中，已有“惟草木之零落兮”的诗句，指草木凋落，“草曰零，木曰落”；后来引申为人事的衰亡、飘零。例如，三国时代的孔融在《论盛孝章书》一文里说：“海内知识，零落殆尽。”

    自唐代开始，“禅宗”僧人把这个词发展为生动的“七零八落”，用来表示几种不同的意思。《五灯会元·临江军慧力有文禅师》里面，记录了有文禅师这样一句话：“无味之谈，七零八落。”这里，“七零八落”形容语言零乱没有条理。《五灯会元·舒州山谷三祖冲会圆智禅师》里面，则有这样的记录：“曰：‘天堂地狱相去多远?’师曰：‘七零八落。’”这里，“七零八落”形容概念模糊。

    作为一条成语，“七零八落”用来形容零碎而纷乱，多用于原来完整、整齐的事物。