“逍遥”本是我国传统词汇之一，形容优游自得的样予，《诗经·郑风·清人》中，就有“河上乎逍遥”的诗句；“自在”是一个佛教名词，指心脱离了烦恼，通达无碍。唐代诗人白居易在《菩提寺上方远眺》诗中，将这两个词并列，组成了梵汉合璧的“逍遥自在”，用来表示没有挂碍：“谁知不离簪缨内，长得逍遥自在心。”

    《五灯会元·性空妙普庵主》里面记载：

    南宋建炎初年，徐明起兵反叛朝廷。当叛兵经过乌镇(在今浙江省境内)的时候，大肆焚烧杀戮，百姓纷纷逃亡。性空庵的庵主妙普，为此前去见徐明。徐明疑心妙普要施用什么计谋，大发雷霆，要“把他杀掉。妙普说：“大丈夫要头便斫取，奚以怒为!吾死必矣，愿得一饭以送终。”意思是：“你也是一个大丈夫，想要我的头就砍掉拿去，何必发怒呢!我死是一定的了，希望你给我一顿送终饭吃。”徐明听了，就让人拿来僧人不吃的酒和肉。妙普又说：“孰当为我文之以祭?”意思是：“谁能为我写一篇祭文呢?”见没有人应声，妙普就要来纸和笔，为自己写了一篇气吞山河的祭文——

    “呜呼!惟灵劳我以生，则大境之过；役我以寿，则阳阴之失。乏我以贫，则五行不正；因我以命，则时口不吉。吁哉!至哉!赖有出尘之道，悟我之性，与其妙心，则妙其心，孰与为邻?上同诸佛之真化，下合凡夫之无明，纤尘不动，本自圆成。妙矣哉!妙矣哉!日月未足以为明，乾坤之足以为大。磊磊落落，无挂无碍。六十余年，和光混浴；四十二腊，逍遥自在。逢人则喜，见佛不拜。笑矣乎!笑矣乎!可惜少年郎，风流太光彩。坦然归去付东风，体似虚无终不坏。尚享!”这篇自祭文，就是后世所说的《见佛不拜歌》。

    作为一条成语，“逍遥自在”用来形容：无拘无束，自由自在。