唐代诗僧寒山，曾用“一刀两断截”比喻坚决果断：“男儿大丈夫，一刀两断截。”

    后来，宋代僧人妙普首创了“一刀两段”，表示把人一刀砍成两截。《五灯会元·性空妙普庵主》里面记载：当妙普面临被徐明杀头的威胁时，他毫不畏惧，写了著名的自祭文《见佛不拜歌》以后，拿起酒肉，举箸大嚼，在场的人都惊呆了。妙普吃光了酒肉以后，又口诵一偈：“劫数既遭离乱，我是快活烈汉。如今正好乘时，便请一刀两段!”然后，他挺颈大喊：“斩!斩!”徐明被他的凛然气势镇住了，钦佩不已，不仅没有杀他，反而向他“稽首谢过”，并派人护送他回到性空庵。这样，乌镇的房屋因此得免于兵火，僧俗都非常感激勇敢无畏的妙普庵主。

    《五灯会元·潭州云峰志璿禅师》里面，有这样的记录：“曰：‘未审和尚如何为人?’师曰：‘一刀两段。’”志璿禅师所说的“一刀两段”，与妙普庵生所说的“一刀两段”意义不同，不是表示一刀砍成两截，而是表示坚决果断，与寒山诗中的“一刀两断截”意义相同。

    作为一条成语，多作“一刀两断”，用来比喻彻底断绝关系。