“日上三竿”本是我国古代天文、气象方面的一个用语，表示从东方升起的太阳离地面有三根竹竿那么高。例如，《南齐书·天文志上》里面就有这样的记载：“永明五年十一月丁亥，日出高三竿，朱色赤黄。”唐代韩鄂的《岁华纪丽》卷1注引的《古诗》中，有“日上三竿风露消”的句子。

    《续传灯录》卷32的《福州西禅懒庵顶需禅师》里面，记录了顶需禅师这样一段话：“又谁管尔地，又谁管尔天，物外翛然无个事，日上三竿犹更眠。”意思是：不管天，不管地，超然物外，无拘无束，自由自在，整天没有什么事情，太阳升起很高了还在睡觉。自此，“日上三竿”用来表示：天已大亮，时候不早。

    这条成语又作“日高三竿”、“日出三竿”或“红日三竿”。