《阿弥陀经》，又名《小无量寿经》，姚秦鸠摩罗什译。后来成为中国佛教净土宗依据的三部主要经典之一。

    这部经说有一次释迦牟尼在舍卫国祗树给孤独园给比丘们讲了这么一件事。说是在西方很远很远的地方，另有一个世界，名字叫“极乐”。那个世界中有一个佛，也正在说法。这个佛的名字叫“阿弥陀”。

    释迦牟尼解释说，为什么那个世界名叫“极乐”呢?那是因为生活在那个世界中的一切生灵都永享幸福，没有任何一点痛苦。然后释迦牟尼详细描绘了西方极乐世界的情况。他说：在那个国家中，有一个大七宝池，池中充满十八功德水，池底全都是金沙，池的四周是用金、银、琉璃等砌的阶梯。池中长满了各色莲花，每朵莲花都大如车轮。到处都是亭台楼阁，它们都装饰着金、银、琉璃、玻璃、砗磲、珍珠、玛瑙等七宝。在那极乐世界中，空中经常奏响着美妙的天乐，地上永远布满了灿烂的黄金。每天到了一定的时刻，天上还会纷纷扬扬地飘下无数曼陀罗花。许多美丽的奇禽异鸟生活在这里，它们宛转美妙地啼唱着。人们听了它们的歌唱，便不由地赞颂佛、法、僧三宝。这儿还长着无数宝树，每当微风吹动，宝树便发出微妙的声音，就象千百种乐器同时奏响了动听的音乐。释迦牟尼解释说，为什么西方极乐世界的那个佛要叫“阿弥陀”呢?因为这个佛能发出无限量的光芒，照亮四面八方，又因为这个佛及生活在他的佛国中的人寿命都无量无边。所以，“阿弥陀”的意思就是“无量光”或者“无量寿”。

    然后，释迦牟尼强调说：如果有什么人，他听说了有关阿弥陀佛的事情，虔诚地专心持念阿弥陀佛这一名字，那么，等他临死时，阿弥陀佛会带领贤圣们出现在他面前，并把他带到西方极乐世界，让他永远生活在幸福之中。如果有什么人发愿，死后愿投生到阿弥陀佛国，那么他一定能达到目的，成就正果。

    这部佛经最后说，弟子们听了释迦牟尼说的法，个个兴高采烈，坚信不疑，向释迦牟尼行过礼后各自散去。

    佛教在它产生的初期是一种讲究“自力拯救”的宗教，就是说，它主张每个人只有通过自己的努力修行，才能断绝前世的业力，跳出轮回，得到解脱。但是，《阿弥陀经》却宣传了另一条解脱道路：不用自己修行，只要发愿投生到阿弥陀佛国；只要一心念诵阿弥陀佛的名字，就能永生于西方极乐世界。这种方法，比起自己努力修行来，可要容易多了。所以，关于阿弥陀佛的信仰产生后，便对广大民众产生极大的吸引力，阿弥陀佛信仰也就迅速传播开来。

    阿弥陀佛信仰在印度是随着大乘佛教的产生而流传开来的，与传统的小乘佛教相比，它宣传的“他力拯救”的思想使人们的观念产生巨大的变化。在中国，随着净土宗的流传，它在民间保持着持久而强大的影响。