禅不空羂索观音又作「不空王观世音菩萨」。在这儿「不空」的意思是说此菩萨的心愿从来不空；「羂索」是一种绊取野兽的绳索。

    不空羂索的意思是用此索捕获从不落空，以此象征此菩萨以慈悲之心，以从不落空之羂索，在生死苦海中钓取众生，使他们脱离苦海到达涅槃彼岸。

    又据《不空羂索神变真言经》等经典中说，这位菩萨身披鹿皮衣，故有时又称为“鹿皮观音”。据佛经讲，观音菩萨在过去劫时，曾从“世自在王”如来受“不空羂索心王母陀罗尼真言”。据说烧香供养此菩萨，念诵此陀罗尼真言，将有种种功德利益。

    中国佛教石窟和寺院中所塑的不空羂索观音的形象，有三面十臂、三面六臂、一面四臂、一面十八臂等多种。以三面六臂及一面三目八臂者为较常见。据《不空羂索神变真言经》记载，三面六臂的不空羂索观音，三面各有三眼，正中大面显慈悲熙怡，眉间一眼。头戴天冠，冠有化阿弥陀佛。左面怒目可畏，眉间一眼，鬓发耸竖，月冠，冠有化佛；右面颦眉怒目，狗牙上出，极其畏怖，眉间一眼，头戴月冠，冠有化佛。六臂分别手持索、莲花、三叉戟、钺斧、如意宝杖和作施无畏印，结跏趺坐。