从前，有一片大树林。林中的参天大树华盖如云、浓郁苍翠。离树林不太远的地方，有个深不可测的湖泊，湖泊四周，则是不见水草的大沙漠。大漠之中飞鸟绝迹，人烟罕见。于是这片树林就成了各种动物自由生活的乐园。
在这动物乐园里，有一头大象。它是菩萨转生的。大象吃的是树叶和湖藕，喝的是湖水，虽然清苦一点儿，但大象却知足常乐。
有一天，大象正在树林边慢悠悠地散步，呼扇呼扇的大耳朵忽然听见不远的沙漠中有人类发出的声响。大象心想：这地方本来就人迹罕见，即没有通向城镇的道路，又不可能有人到这样荒凉的地方狩猎，那些人是什么人呢?他们的呻吟声音那么微弱，那么悲悲凄凄，还有人在哭呢!这些人要不是迷路的人，就一定是些被国王赶出来的罪犯，我应该去看看。
大象跑了过去，果然看到一群人，看样子又饥又渴，正迈着艰难的步子向树林这边慢慢走来。
再说这一群人在漫无边际的沙漠中经过长途跋涉，早已渴得口干舌燥，累得连腿都迈不动了。他们远远地见到一片茂密的树林，就像在黑暗中见到了光明——有花草，有树木，就一定会有水源，就会有飞禽走兽，就会有吃的、喝的。于是大家互相搀扶、互相鼓励，渴望着快到达这块地方。
眼看离树林越来越近，猛然一抬头，见到了一头大象。这大象如同一座会走路的雪山的山顶，像秋天天空里的一块浮云，又像风吹过来的一大片的雾团。大象突如其来地在他们身边出现，使这些本来就提心吊胆的人们都感到非常害怕。
大象发觉自己的出现，给这些人带来了恐惧，赶快和颜悦色地对他们说：“不要怕，我是不会伤害你们的!”
它一边说，一边伸出了它那微红而又发亮的长鼻子，慈祥地问他们：“你们的面孔为什么这么黑?你们的头发为什么这么长?你们身上的尘土为什么那样多?你们的身体又为什么那样瘦?你们都是些什么人?为什么来到这荒无人烟的地方?”
那些人见大象没有攻击伤害的意思，心情慢慢地平静下来。他们听见大象用人言向他们发问，就七嘴八舌地争着述说了大家的遭遇：“大慈大悲大象王啊，你听听我们诉衷肠。只因国王发脾气，我们被赶上边疆，走投无路心胆寒，象王关心来看望，命不该绝遇救星，疑是此时在梦乡。”
大象又问：“你们一共有多少人?”
当大象听他们回答说，他们共有一千人，被国王赶到这无边无际的大沙漠，使他们吃尽了苦头，许多人被饿死的时候，慈悲的本性使它又动了恻隐之心。大象非常同情这些人的遭遇，决心帮助他们脱离苦海。
大象心想：“这些人现在已经这样的饥渴和疲劳，可越过沙漠还要走上几十里呢，他们既缺水，又少粮，怎么能走出去呢?如果让他们住在森林里面，这些人吃什么呢?”大象左思右想，实在没有办法。最后，大象想到了自己，毅然决定牺牲自己，去换取这七百多人的活命。让这些人用大象的肉体作干粮，用大象的肠子作装水的袋子，帮助人们走出沙漠。
这时，大象又看了一眼前面的悲惨景象：有的为饥渴和酷热所折磨，泪流满面；有的人不住地祷告叩头，要水喝；有的人跪在地上乞怜，请求上天拯救……大象再也控制不住自己了，连忙把鼻子举到头顶，高声对众人说：“大家别灰心丧气，大家有救啦!这个山脚下有盛开着莲花的大湖，大家可以顺着这条路，走到那里去喝水，避暑，恢复精力。然后你们将看到山脚下还有一头刚刚摔死的大象，你们可以用它的肉充饥，用它的肠子装水。这样，你们就可以走出沙漠了!”
大家听了大象的指点，发出了一阵热烈的欢呼，然后就向着湖泊方向跌跌撞撞地上路了。
刚刚送走这些痛苦万状的人，大象就赶紧抄小路奔上山顶，向神祈祷：“为了拯救濒临死亡的人们，我愿意献出我的身体。”说完，就从大山顶上跳了下去，摔死在山脚下。
这群人见大象指引了一条生路，都打起精神，根据大象的指点，来到莲花湖。他们开怀畅饮，喝足了水。休息之后，果然又找到了一头刚刚摔死的大象。有人看到这头大象，不禁有些疑惑：“大家看，这多么像刚才遇见的那个象王啊!这是我们的恩人象王呢?还是象王的亲属、子女呢?”
有一个人说：“我看这大象就是我们刚才遇到的象王，绝对没错儿!刚才我们听见巨大的吼声，大地都震动了一下，肯定这是象王从山上摔下的声音。它准是为了救我们，舍弃了自己宝贵的生命，我们怎么忍心吃它的肉呢?”
很多人也附合着说：“我们应当焚化它的身体，好好安葬，以报答它对我们的恩情。”
人们想起大象从死亡之中把他们救了出来，想起大象的精神和勇气，人们都像死了自己的亲人那样难过，把嗓子都哭哑了。
这时，有几个比较冷静、明智的人站了出来，劝告大家说：“事情已然如此，我们难过也没用。我们应该成全大象的意愿，遵照它的安排去做，不这样，我们就辜负了大象的一片心意，大象舍身的壮举也就没什么意义了!”
听了这几个人的话，大家才忍着悲痛，按大象的嘱咐，取了它的肉作干粮，又用它的肠子装满了水，最后终于走出了大沙漠，到达了目的地。
