慧海禅师是建州人。跟随越州大云寺智和尚受业。禅师初次参拜马祖，马祖问：“从何处来?”禅师道：“从越州大云寺来。”马祖又问：“来此处打算做什么?”禅师道：“来求佛法。”马祖道：“我这里一物也无，求什么佛法?自家宝藏不顾，抛家乱走干什么!”禅师问：“什么是我自己的宝藏?”马祖道：“就是现在问我的，是你的宝藏。一切俱足，更无欠少，使用自在，何须外求?”禅师听了这席话，立刻识见到自己本心。于是省悟，欢喜雀跃，礼谢马祖。在马祖身边侍奉六年后，因授业老师年迈，于是，回家奉养业师去了。禅师隐瞒踪迹，收敛才华，从外表看，像是一个木讷笨拙之人。自撰《顿悟入道要门论》一卷。法侄玄晏偷偷拿出江外，呈马祖。马祖览毕，对众僧道：“越州有大珠，圆明光透自在，没有遮蔽的地方啊!”

    当时有法师数人来谒见慧海禅师，问：“想提个问题，禅师能回答吗?”禅师道：“深潭月影，任意撮摩。”法师问：“什么是佛?”禅师答道：“清潭对面，不是佛是什么?”众皆茫然。良久，僧又问：“禅师说什么法度人?”禅师道：“贫道未曾有一法度人。”僧人道：“禅师们都如此。”禅师却问：“大德说什么法度人?”僧道：“讲《金刚经》。”禅师问：“讲了多少座?”答道：“二十余座。”禅师道：“此经是谁说的!”僧人大声道：“禅师作弄人，难道不知道是佛说的吗?”禅师道：“如果说是如来说此法，则为谤佛。是别人不理解我所说之义。如果说此经不是佛说，则是谤经。请大德说说看!”僧人无言以对。稍后，禅师又问：“经云：‘若以色见我，以音声求我，是人行邪道，不能见如来。’大德请说说看：哪个是如来?”僧人道：“说到这里，我却迷惑了!”禅师道：“你从来未悟，说什么迷惑?”僧人道：“请禅师为我讲解。”禅师道：“大德讲经二十余座，却不识如来!”僧人行礼道：“愿你开启我。”禅师道：“如来，就是众法如义，怎么能忘记?”僧人道：“是众法如义。”禅师道：“大德!是还是不是?”僧人道：“经文分明，怎么会不是?”禅师道：“大德真实吗?”僧人答：“真实。”禅师道：“木石真实吗?”僧人答：“真实。”禅师道：“大德像木头一样，真实吗?”僧人答：“没有两样。”禅师问：“大德与木石有何区别?”僧人无言以对。良久，僧人问：“怎么能够大涅槃?”禅师道：“不造生死业。”僧人问：“什么是生死业?”禅师道：“求大涅槃，是生死业。舍污垢而取洁净，是生死业。有得有证，是生死业。不脱对治门，是生死业。”

    有行者问：“心就是佛，哪个是佛?”禅师道：“你怀疑哪个不是佛?指出来看看!”行者无言以对。禅师道：“省悟了到处都是佛，不悟则永远与佛疏远。”

    有僧人问：“世间有无超过自然的法?”禅师道：“有。”又问：“何法能超过自然?”禅师道：“能知晓自然的法。”又问：“元气是不是道?”禅师道：“元气是元气，道是道。”僧人道：“如果是这样，那应该有二了。”禅师道：“知无两人。”又问：“何为邪?何为正?”禅师道：“心追逐物为邪，物从心为正。”

    有人问：“儒、释、道三教有什么相同和不同?”禅师道：“大量之人用它就相同，小机之人拘于它就不同。总是从同一性上看，机见差别而成为三教。迷惑省悟在人，不在教的相同与不同。”