金陵清凉院文益禅师七岁时，依新定智通禅院全伟禅师落发为僧，二十岁在越州开元寺受戒。受戒后正好遇戒律大师希觉师在明州鄮山育王寺宣讲戒律，禅师便前往听讲修习，探究其高深的旨意。又广泛地阅读研探儒家经典，游历在文雅之场。希觉师视他为佛门之子游、子夏也。

    禅师因玄机启发，杂念全抛。他拄着锡杖南下，抵达福州，参拜长庆禅师，但还未领悟。后同绍修、法进一起出岭南，经过地藏院时，因雪阻路而稍憩。围炉烤火时，禅院里的桂琛禅师问他：“此行何往?”禅师答：“行脚去。”桂琛又问：“为什么要行脚去?”禅师答道：“不知。”桂琛道：“不知才最亲切。”桂琛又同三人谈论《肇论》，说到“天地与我同根”处时，桂琛问禅师：“山河大地，与上座自己是相同还是有别?”禅师答道：“有别。”桂琛竖起两指，禅师又答道：“是同。”桂琛又竖起两指，便起身离去。

    雪住后，他们辞去。桂琛送到院门，问道：“上座平时常说‘三界唯心，万法唯识’。”他便指着庭下一片石头道：“且道此石在心内，还是在心外?”禅师答：“在心内。”桂琛道：“行脚人有什么理由把一片石头放在心内?”禅师窘迫，无言以对，随即放下包袱，依桂琛席下以求验证。在近一月里，禅师日述见解，阐发道理。桂琛对他道：“佛法不是这么的。”禅师道：“我词穷理绝也。”桂琛道：“若论佛法，一切都是现成的。”禅师听言后大悟，于是留下。

    后来，临川州牧请禅师住持崇寿寺，四方前往参禅的学子人山人海。

    一天，禅师上堂，让众人立了许久，才对他们道：“就这么散去，还有佛法道理么?你们试说说看!若无，又来这里作什么?若有，市镇里有人群处都有，何须到这里来?诸位曾看过《还源观》、《百门义海》、《华严论》、《涅槃经》诸多册子，在哪个教中有这个时节?若有，试举出来看!莫非是什么经里有这样的话语，是这时节么?跟这又有什么关系?所以道：妙语积于心首，曾在思虑之处；实物现在眼前，反而为名相之境。这又怎么会反得去呢?若能反得去，又怎么生成正呢?还领会么?莫要只是这么念册子，有什么用处?”

    有僧问：“如何表露才能与道相应?”禅师答道：“你几时表露与道不相应?”僧人问：“指头就不问了，如何是月?”禅师反问：“哪个是你不问的指头?”接着又有僧问：“月就不问了，如何是指头?”禅师回答：“月。”僧人问道：“学人问指头，和尚为什么回答月?”禅师答道：“因为你问指头。”

    禅师因患脚疾，众僧去问候时，禅师问：“无人来时不能动，等到人来动不得。且道佛法中会有什么话语?”有僧答道：“和尚我且喜禅师足病得痊愈。”禅师不赞同，自语道：“和尚我的病今日似乎减轻了。”

    一次僧人开井，见井的泉眼被沙塞住了。禅师道：“泉眼不通被沙阻碍，道眼不通被什么阻碍?”僧人无言以对。禅师代答道：“被眼睛阻碍。”

    有一天，禅师见僧人正在搬土，便以一块土放在那僧的担子上，道：“我助你。”那僧道：“谢和尚慈悲。”禅师不满意他的回答。一僧在一边道：“和尚安的是什么心?”禅师便罢休而去。

    禅师对一小孩儿道：“因见你而识你父，你父名叫什么?”小儿无言答对。(法灯代答道：“只将衣袖掩面。”)禅师回头问别的僧道：“若是孝顺之子，当时就要有一句话。你们且说当时该说什么话?”僧人无言以对。禅师代答道：“他是孝顺之子。”

    禅师问一位讲《百法论》的僧道：“《百法论》是体、用双陈，《明门》是能、所兼举。座主是能，法座是所，怎么样说兼举?”(有老宿代答道：“我叫作法座。”归宗义柔道：“不劳和尚如此。”)

    禅师一日与南唐李王论完佛道后，同观牡丹花。李王请禅师作偈语，禅师当即作赋道：“拥毳(穿毛衣。——译者)对芳丛，由来趣不同。发从今日白，花是去年红。艳冶随朝露，馨香逐晚风。何须待零落，然后始知空。”李王顿悟其意。

    禅师《三界唯心》的偈颂道：“三界唯心，万法唯识。唯识唯心，眼声耳色。色不到耳，声何触眼。眼色耳声，万法成办(辨。——译者)。万法匪(非。——译者)缘，岂观如幻。山河大地，谁坚谁变?”他的颂《华严六相义》道：“华严六相义，同中还有异。异若异于同，全非诸佛意。诸佛意总别，何曾有同异?男子身中入定时，女子身中不留意。不留意，绝名字，万象明明无理事。”

    禅师因缘布于金陵，三坐大道场，朝夕演说法旨，当时诸方丛林，都遵循教化。外域有慕其法之僧人，纷纷涉远而至。从此玄沙师备禅师正宗法嗣，中兴于江南。