东晋元兴元年(420年)，慧远与东晋名士刘遗民、雷次宗等在庐山东林寺结社念佛，共修净业。此社名白莲社，简称莲社，故净土宗也称莲宗。莲社之名有多种含义：①莲花出淤泥而不染，在佛教中象征纯净高雅，喻学佛者在俗世中能超凡入圣，达到清净无欲的境界。②释迦牟尼成佛后，说法传教时即是坐在莲花座上。③佛教认为凡往生西方弥陀净土者，都是从莲花中生出，故莲花成为西方净土的象征。④东晋名士谢灵运出于对慧远大师的尊敬，在东林寺开凿东西两池，池内种植大量的白莲。