释迦牟尼是继前佛而补登成佛的菩萨。《普曜经》说：“佛初生刹利帝王家，放大智光明，照十方世界。地涌金莲花，自然捧双足。东西南北，各行七步。分手指天地，作狮子吼声。茫茫天地间，何人如我尊?”
至周昭王四十二年二月八日，释迦牟尼十九岁，欲出家，自语道：“不知将遇到何事?”于是到城外四门去闲游。他看到老百姓生老病死四种情形，心中悲喜莫名。暗忖：这些苦恼终有一天可得到超脱。子时，一个名叫净居的天人出现在他窗前，叉手合十道：“出家时至，可去矣。”释迦牟尼闻之，心中欢喜，随即翻越城墙而去，到檀特山修道。修道六年，释迦牟尼凭无妄念之真心，超脱之感受，折服了其他流派的僧侣。他先后历试各种外道邪法，精研各派学说，发展了自己独特的观点。最终大彻大悟，达到了菩萨的境界。《普集经》说：“菩萨于二月八日，明星出时成道，号称天人之师，时年三十岁。”
一天，释迦牟尼对弟子迦叶说：“我以清净法眼，涅槃妙心，实相(“诸法实相”的简称。佛教指宇宙万物的真实相状或本来状态。佛教认为，诸法的真实相状是不可言说、不可思议的，唯有摆脱世俗认识才能真正显示。——译者)无相，微妙正法，将付与你，你要好好护持。”然后口吟一偈：
法本法无法，无法法亦法。今付无法时，法法何曾法?
(此偈语之意是：法本来是效法无法，无法之法也是法。我今天托付无法给你，效法之法何曾真有效法?——译者)
说毕，释迦牟尼又告诫迦叶：“我将金缕僧伽黎衣(三衣的一种。意为“大衣”、“重衣”、“杂碎衣”、“高胜衣”、“九条衣”、“九品大衣”等。进王宫和出入城镇村落时穿用。用九条布或25条布缝制而成。——译者)传与你，以后你转交给补登佛位的菩萨，至慈氏佛(即弥勒佛。——译者)出世，勿使之损坏。”迦叶闻偈，用头部顶礼释迦牟尼的脚，说：“善哉!善哉!我当恭顺依照佛祖的话而行。”
然后，释迦牟尼来到拘尸那城，对僧众道：“我今背痛，欲入涅槃。”随即往熙连河边，娑罗双树下，安然而卧。不久，又从金棺中起身，为已故母亲说法，并吟一首无常偈：
诸行无常，是生灭法。生灭灭己，寂灭为乐。
这时，弟子们用香柴争着把佛祖的遗体火化。火灭后，金棺如故。众僧来到佛祖前以偈语赞道：
凡间火势猛，何能撼大佛?敬请三昧火，焚化金佛身。
唱毕，金棺从座上升起，与七多罗树一般高，往返空中，化为三昧真火。不一会，骨灰生成，得舍利(梵语Sarira音译的略称，亦译“设利罗”，意为身骨。佛教称死者火化后的残余骨烬。通常指释迦牟尼的遗骨为佛骨或佛舍利，佛发、佛牙也称佛发舍利、佛牙舍利。相传释迦牟尼火葬后，有八国国王分取舍利，建塔供佛。此后供奉舍利的风气渐次盛行。——译者)八斛四斗。
释迦牟尼降生时，乃一手指天，一手指地，向四周各迈出七步，回顾四方说：“天上天下，唯我独尊。”
一天，释迦牟尼升座，众僧都集中在那里。文殊菩萨敲响木槌，说道：“谛观法王法，法王法如是。”(即佛法如此。——译者)释迦牟尼就走下座来。又一天，释迦牟尼升座，默然而坐。阿难鸣槌道：“请佛祖说法。”释迦牟尼道：“会中有二僧侣犯律行，我故不说法。”阿难用知彼之心通观众僧，找出两人，逐出室外，释迦牟尼仍然不语。阿难道：“刚才二僧犯律，现已逐出，佛祖为何仍不说法?”释迦牟尼道：“我誓不为二乘(指声闻乘、缘觉乘。是教化众生达到解脱的两种方法。——译者)声闻人说法。”说罢，便下座去了。
释迦牟尼在忉利天住了九十天，为已故母亲说法。他告辞天界下凡时，四方僧尼、八部天神都往空界恭迎。有一个叫莲花色的尼姑心想：“我是尼身，必居大僧后见佛。不如用神力变作轮圣王，千人围绕，最早见佛。”她果然满足了心愿。释迦牟尼一见到她，就呵斥道：“莲花色比丘尼，你为何越大僧见我?你虽见我色身，但不见我法身。须在菩提岩安坐，才能见我法身。”
一天，释迦牟尼见文殊在门外立，乃问：“文殊!文殊!何不入释门来?”文殊答道：“我不见一法在门外，何以教我入门?”
又一日，释迦牟尼坐定，见二人抬猪而过，乃问；“这是什么?”抬猪人道：“佛具一切智，猪子也不识!”释迦牟尼道：“也须问过。”
一位异教派人问释迦牟尼：“事物皆有常道吗?”佛不答。他又问：“都无常道吗?”佛仍不答。这位异教派人道：“佛具一切智，何不回答我?”释迦牟尼道：“你之所问，皆为戏言。”
一天，释迦牟尼拿一颗可随意变色的珠子，问五方天王：“此珠是何色?”五方天王各说不一。释迦牟尼藏珠入袖，摊开手掌问：“此珠何色?”天王道：“佛手中无珠，何处有色?”释迦牟尼叹道：“你何以迷糊至此!我将世俗之珠示之，尔等便说有青、黄、红、白诸色；我将真珠示之，尔等竟不知了。”此时，五方天王才悟到佛祖真意。
一位异教派人问释迦牟尼：“昨日说何法?”佛道：“说定法。”他又问：“今日说何法?”佛道：“不定法。”这位异教派人不解，追问道：“昨日说定法，今日为何说不定法?”佛道：“昨日定，今日不定。”
五通仙人问释迦牟尼：“你有六种神通，我有五种神通，另一种神通何在?”佛呼五通仙人名，仙人应诺。佛说：“那一通，还用问?”
夏天至，文殊菩萨到三处消夏。这天来到释迦牟尼处。迦叶欲用木槌将其驱逐。刚拿槌，乃见百千万亿个文殊。迦叶尽其神力，槌不能举。佛问迦叶：“你想逐哪个文殊?”迦叶无法回答。
长爪梵志邀释迦牟尼辩论，先约定：“我之观点若被驳倒，我自斩首。”佛道：“你之观点以何为宗旨?”长爪梵志道：“我以一切不受为宗旨。”佛道：“‘以一切不受为宗旨’这个观点能接受么?”长爪梵志愕然，乃拂袖而去。行至中途，乃省悟，对弟子道：“我当回去，斩首以谢佛祖。”弟子问：“在人众天众前，师尊幸而得胜，为何要自斩其头?”长爪梵志道：“我宁愿在智者前斩首，不愿在无智者前得胜。”乃叹道：“我之观点自相矛盾，如此观点能接受，则失败在粗；如不能接受，则失败在细。凡人间天上的修行者皆不知我观点之谬误，唯佛及各位大菩萨知之。”回到释迦牟尼前，道：“我之观点陷于自相矛盾中，故当斩首以谢罪。”佛道：“我法中无此事，你当回心转正道。”于是，长爪梵志率五百信众投佛出家，转证阿罗汉。
一次，释迦牟尼与阿难走在路上，见一古佛塔，佛便行礼。阿难问：“此古佛塔为何人修建?”佛道：“为过去诸佛陀所建。”阿难又问：“过去诸佛是何人弟子?”佛道：“是我弟子。”阿难道：“应当如是。”一个异教派人问：“不问，是有言还是无言?”佛良久不语。这个异教派人赞叹道：“佛大慈大悲，开我迷云，令我得入道。”乃作礼而去。阿难问释迦牟尼：“此人得何道理，称赞而去?”佛道：“如此良马，不用鞭打，见鞭影而有行动。”
释迦牟尼成佛后，在逝多林中一树下盘腿而坐。有二商人赶五百乘车经过林畔，有二牛车不肯前行。商人惊异，问山神。山神道：“林中有圣人成道，已经四十九日未食，尔当供养。”商人入林，果见一人，端然不动。乃问道：“君是梵王吗?帝释吗?山神吗?河神吗?”佛微笑，举袈裟角示之。二商人跪下，用头顶礼释迦牟尼脚。并留下供养物，喜而离去。
黑氏梵志运使神力，左右手举开花的合欢树和梧桐树来供养佛。佛呼一声仙人，梵志应诺。佛道：“放下罢。”梵志放下左手一株花。佛又呼一声仙人：“放下罢。”梵志又放下右手一株花。佛第三次呼一声仙人：“放下罢。”梵志道：“佛祖，我今两手皆空，还能放下什么?”佛道：“我非教尔放舍此花，尔当放舍外六尘，内六根，中六识。一下舍弃这些，到无可舍弃地步，乃是尔超脱生死之时。”于是，梵志从佛这几句话中，悟到了不生不灭的无生忍法。
佛在灵山大会上见到五百僧人，他们都修到了四禅定，具有五种神通，然仍未达到诸法忍境界。由于他们有宿命智通这一神通，能知晓自己往世情况，他们都见到了自己过去杀害父母及诸罪孽，无不心有疑惧，不能进一步深入证法。于是，文殊菩萨凭借佛之神力，手握利剑直追佛祖。佛对文殊菩萨道：“住!住!不应作孽，勿得害我。我若被害，就是行善被害。文殊，尔从本原上并没看到我，但从内心中又看到了我。有此内心，我必被害。这就叫犯下罪孽。”于是，五百僧人皆各自悟到本心，如梦如幻。梦幻中，我本虚无，所以能生于母亲之体。五百僧人同声赞叹：“文殊大智士，深达法源底。自手握利剑，持逼如来身。利剑之下，佛亦如此。实相无相，实无二致。既是无相，无有所生；既无所生，又何谈杀?”
七贤女游尸陀林，一女指尸道：“尸在这里，人在何处?”另一女道：“怎么回事?怎么回事?”诸女细观尸体，各得禅悟。天帝闻之，颇感动，从天上散下花来，并道：“众姐妹有何所需，我当终身供给。”一女道：“我家四事(指衣、食、床、药。——译者)七珍(泛指金银珍珠玛瑙等物。——译者)，都皆具足，唯要三种物件：一要无根树一株，二要无阴阳地块一片，三要无回声山谷一处。”天帝道：“一切所需，我皆有之。然这三种物件，我实无得。”一女道：“你如无此物，如何解济人类?”天帝惘然，遂与七贤女同到佛祖处。释迦牟尼呼天帝姓氏道：“*(左忄右乔)尸迦，我之弟子及大阿罗汉皆不解此义，唯诸大菩萨乃解此义。”
佛祖的堂弟名叫调达，因诽谤佛法，堕生入地狱。佛祖遣阿难去地狱问之：“尔在地狱中安否?”调达回道：“我虽在地狱，然如同于处三禅之境，快乐之至。”佛祖又遣阿难问之：“尔还想出此地狱否?”调达道：“我等大佛来便出。”阿难道：“佛是三界(译自梵语Trayo dhatavah。佛教将世俗世界分为三种境界。即：①欲界，处于三界最下层，为食欲和淫欲特盛的众生所住的世界。②色界，位在欲界之上，已离粗欲而只享受精妙境界的众生所住的世界。③无色界，更在色界之上，为离物质享受而只有精神存在于定心状态的众生所住的世界。佛教认为有情众生均在三界中“生死轮回”，故以“三界”为“迷界”，认为从中解脱达到涅槃才是最高理想。——译者)大师，岂有下地狱之理?”调达道：“佛既无下地狱之理，我岂有出地狱之理?”
文殊菩萨心中突然生起佛见和法见，被佛祖神力摄至两座铁围山中。城东有一老母，与佛同时出生而不欲见佛。每见佛来，即便回避。虽是如此，回顾四方，总皆是佛。遂以手掩面，于十指掌中仍总是佛。
殃崛摩罗持钵到一长者门前化缘。其家妇女正在难产，孩子不能生下。长者问道：“乔达摩的弟子堪称大圣贤，当有何法为我媳妇免除产难?”殃崛对长者道：“我新入道，未见此法。待我回去问佛祖，即来相告。”殃崛见佛祖，详告其情。佛祖对他说：“尔速告之长者，说我自奉行贤法以来，未曾杀生。”殃崛奉佛祖语急往告之长者。其妇得闻佛语，当时即平安分娩。
佛祖常常在尼俱律树下打坐。一天，两个商人路过，问：“佛祖见有车过否?”佛祖答：“不见。”商人又问：“听闻车过之声否?”佛祖答：“不闻。”商人道：“无人禅定否?”佛祖答：“不禅定。”“是否睡一觉?”“不睡觉。”商人乃叹道：“善哉!善哉!佛祖觉而不见。”遂献白色毛布两段。
灵山大会上，佛祖拈起梵王所献波罗花示众。此时，众人皆默然，唯迦叶尊者破颜微笑。佛祖道：“我有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教义外另传。今传之摩诃迦叶。”佛祖至多子塔前，命迦叶将其座位分一半坐下，拿僧伽黎大衣围在他身上，告诫道：“我以正法眼藏密付与你，你当护持，传付给后来者。”佛祖临近涅槃时，文殊请佛祖再说一次法。佛祖嗔道：“文殊!我住世四十九年，未曾说一字，尔请我再说一次法，难道我曾说过法吗?”
在涅槃会上，佛祖手抚胸部，告众人道：“尔等善观我紫磨金色之身，瞻仰尽足，勿令后悔。如果说我灭度了，非我弟子；如果说我没灭度，亦非我弟子。”一时之间，千百万人皆彻悟。
