我国古代人民，多住河海之滨，故其用贝为最著。考《说文》贝字注云“贝海介虫也，居陆者贆，在水者蜬，古者货贝而宝龟。周而有泉，至秦废贝用钱。”此说若确，则用金属为货币，实自周始，前此实皆用贝，即周代亦不过贝钱并用，贝之不为币，实自秦始耳。今考诸《说文》所示之训诂，凡文字上与财富有相关者，皆从贝字，如负财贡贷贫货贪贯贮贳资赂赠赐赊购买卖(繁体)等字，无不从贝者，则古代以贝为货币，其事甚明矣。且古代又有以为贝代表百物者，《说文》员字下云“员物数也，从贝，”金坛段氏释之曰“从贝者，古以贝为货物之重者也”，然则古代以贝指物货，问人之富，则数贝以对，古之用贝者，皆累而贯之。《说文》毌字下云：“穿物持之也，从一横*，*象宝贝之形，贯字下云从*贝，古者以二贝为一朋。”《汉书食货志》云“大贝壮么贝小贝皆以二枝为一朋，”《诗小雅》“既见君子，锡我百朋。”盖当时用贝为本位制之时代甚长，至周犹有贝明矣。然史称伏羲氏聚天下之铜，以为棘币，外员法天，内方法地，以盖轻重，以适有无，而钱币自此始矣。太昊氏高阳氏谓之金，有熊氏谓之货，神农氏列鄽于国，以聚货帛，日中为市，以通有无，黄帝氏作，立货币以制国用，财用自是作，至陶唐氏则谓之泉，夏禹铸历山之金，以救水灾，商汤铸庄山之金，以救旱灾，民赖以不困，以至成周，太公始立九府圜法。夫由前之说，则周时始有泉，秦时始废贝用钱；由后之说，则伏羲氏时代已聚铜为币，二说矛盾，不知孰信，盖秦火以降，书史散佚，后世传述，每多增益附会其说，有以致之耳，固未可以深信也。