在很长一段时间内，留坝的桑园林场一直是重要的商品采伐林区，除过砍伐木材之外，那里生长的竹子，也曾经是当地主要的林特产品，成为当地农民主要的经济收入来源，所以桑园低山区的竹林，基本已经破坏殆尽。但就是在这样恶劣的生境内，国宝大熊猫也没有舍弃这片栖息地，它们一直把这里视为自己的家园。

　　1984年5月，当地村民上山采药，他们在桑园香炉沟发现了多处大熊猫粪便，随后科研人员进行跟踪调查，也发现了多处大熊猫食迹和粪便，根据取食竹子的高度和粪便大小及新旧程度来推断，他们推断这里至少生活着3至5只大熊猫。1984年11月7日，桑园林场搞调查时，林业科技人员在桦木梁首次看到了活体大熊猫。此后，人们不断在这里看到活体大熊猫及栖息、食竹、粪便等活动痕迹。砍伐还在继续，在大树倒地的轰鸣声中，大熊猫在四处躲避，但它们似乎没有要远走他乡的意思。

　　1999年3月，人们在桑园沙岭子村发现了一只患病的大熊猫，留坝县林业局接到报告后立即组织营救，这是许多留坝人第一次近距离看到国宝大熊猫，这件事在当年的留坝十分轰动。经过精心救治后，这只成体雌性大熊猫脱离了生命危险，人们为了纪念它的发现地，它有了一个“留留”的名字。“留留”当时七岁左右，体重75公斤，它后来被送到楼观台珍稀动物救护中心进一步接受治疗，如今还在楼观台健康地生活着。

　　2001年3月，全国第三次大熊猫调查时，人们又在桑园发现了健康的活体大熊猫及大量粪便，并在海拔1400米的沟谷地带发现了大片被大熊猫啃食的巴山木竹残桩，人们发现这里生活着大约7只大熊猫，大熊猫栖息地的面积占到了林场总面积的90%以上。大量的证据表明，桑园的确是秦岭大熊猫一块重要的栖息地，于是在2002年，人们在桑园林场的辖区建立了桑园自然保护区，人们把广袤的林地还给了国宝大熊猫。桑园保护区内竹林资源十分丰富，中高山地区分布有11000多公顷的巴山木竹、箭竹等竹类，那里是大熊猫理想的栖息场所。桑园保护区，位于秦岭中段南坡腹地的留坝县境东北部，总面积13806公顷，它是秦岭大熊猫自然保护区群的西缘，东部紧邻牛尾河大熊猫居群和兴隆岭大熊猫居群，西部与凤县屋梁山大熊猫居群相邻，东南与摩天岭保护区和拟建的洋县板桥保护区相连。

　　2005年，人们又在凤县靠近留坝县的紫柏山一带发现了大熊猫新的分布区，专家们据此认为，桑园保护区应该是未来秦岭中段大熊猫种群向西扩散的必经之地，也是尽早实现秦岭中西段大熊猫居群有效连接的希望所在。

　　桑园保护区内有高等植物1099种，其中蕨类植物47种、种子植物1052种，药用植物为322种；另外还有大型真菌68种；脊椎动物有249种，其中鱼类4种，两栖类12种，爬行类26种，鸟类146种，兽类61种；保护区还有各类昆虫1353种，其中的观赏昆虫就达101种。

　　在桑园保护区内，秦岭特有植物达18种，保护区还是我国秦岭香料科的分布中心，保护区内有45种芳香植物，较为重要的有油松、侧柏、石竹、玉兰、山胡椒、三桠乌药、秦岭木姜子等，此外，它还是庙台槭的模式标本产地，保护区的种质资源非常丰富，对于这些资源的保护和利用，都需要加大力度。

　　桑园保护区的水系主要是褒河上游太白河河段及其支流，以及湑水河上游支流黑峡子河，它们都是汉江北侧支流的重要水源地。数量众多的珍稀动植物，又加上保护区是汉江上游的重要水源涵养地，因此桑园保护区具有很高的科研、经济和生态保护价值。

　　桑园保护区的生态系统类型以森林生态系统为主，在保护区的实验区内还镶嵌分布有农田生态系统，这两个系统长期依存，构成了保护区多样化的自然和人文景观。林区山坡中下部的竹子，由于群众割竹、采笋，竹林面积呈递减趋势。为了保护和扩大大熊猫赖以生存的空间，除加强管护、严禁割竹、采笋等措施外，桑园保护区希望通过种植竹鞭培育竹林，扩大竹林面积，提高竹林质量，他们规划恢复培育竹林10000亩，为大熊猫建设一个更加美好的栖息家园。