魏冉，芈姓，后改姓魏。原为楚国人，秦昭襄王舅舅，宣太后异父弟。昭襄王时期，任为将军，因食邑在穰(今河南邓县)，号曰穰侯。一生五任秦相，深受宣太后宠信。曾保举白起为将，东向攻城略地，击败韩、赵、魏和强楚，威震诸侯。后被范雎取代，死于陶邑(今山东定陶西北)。司马迁《史记》中说：“秦所以东益地，弱诸侯，尝称帝于天下，天下皆为西向稽首者，穰侯之功也。”可见魏冉在秦王朝统一中国的事业中所起的作用。

　　受知于秦武王

　　秦武王即位后，开始在自己熟悉的亲戚中选拔大臣，他特别重视军事人才。尽管魏冉是武王的挂名舅舅，但两人实际年龄相差不多，且魏冉矫健力大，豪爽猛断，与好武力的武王终日在一起习武，性情相投，自然属于首选。魏冉与武王的另一位重要大臣、武王的叔叔里疾的私人交情也不错，因此在魏冉的帮助下，里疾挤走了位在自己之上的惠文王和武王重用的楚籍名臣甘茂，取而代之。由于魏冉不仅力大，军事素质过人，而且精通兵法，善于统兵打仗，因而秦武王四年(公元前307)秦国开始设置将军一职时，魏冉因战功卓著，成了秦国历史上第一位将军。

　　秦武王素有逐鹿中原、问鼎周王之志。周王又恐又怒，设下计谋，命人取来龙文赤鼎，以话激将秦武王举鼎。武王则想以举鼎之威震慑周王，而力士孟说则随声附和，表示愿与武王一比高下。武王于是抢先举鼎，不想周王使诈。龙文赤鼎含有大量黄金，比普通青铜鼎重很多。武王虽奋力举起，但终因为龙文赤鼎过重，使武王膑骨折断而死。

　　秦武王突然死去，秦国顿时陷入大乱。惠王后和武王后要立公子壮为王，而宣太后则坚决立公子市继承王位。魏冉坚决站在自己的姐姐一边，对抗惠王后。宣太后说服里疾保持中立，魏冉则调集军队与惠王后和公子壮的支持者开战。由于魏冉的出色指挥，惠王后的支持者们很快就被击败了。公子市得以继承王位，是为秦昭王。

　　魏冉长期掌握秦国的军权，秦国的高级将领多出自魏冉门下。惠文王朝的司马错和武王朝的任鄙都是秦国的重要将领，也都投靠了魏冉，他们在与惠文后的斗争中发挥了重要作用。昭王即位后，魏冉继续担任将军，拱卫咸阳，稳定局面。

　　五任秦国相邦

　　公元前300年，魏冉协助宣太后除掉里疾，魏冉代替里疾出任秦国相邦。

　　宣太后和秦昭王两人对政事都很勤奋，秦国的相邦实际上是一个荣誉头衔。魏冉亲自出任相邦，使相邦这个职位荣耀无比。然而宣太后把秦国的相邦职位作为实行内外政策的最高“礼帽”，根据不断变化的政治需要戴在不同人的身上。当赵国势力强大时，她就任命赵国派来的楼缓为相，表明秦赵两国友好；而当齐国势力强大，并对秦国构成威胁时，秦就重金聘请齐国的公子孟尝君为相；当需要安抚秦国的客卿时，她又拜秦国的客卿寿烛为相；而当需要强化昭王的权威时，就让与昭王少年同衣、成年同车的向寿为相。宣太后用这个办法出色地安抚了国内外各种政治势力，稳定了国内局势，以及秦国与国际盟友的关系。

　　也正因为如此，导致魏冉先后五次为相，又五次罢相。魏冉对姐姐宣太后十分尊敬，在宣太后主持秦国国政几十年中，能够很好地配合宣太后的内外政策，从没有怨言。尽管秦相这一职位没有什么实权，且换人频繁，但由于魏冉的不断出任，秦相的荣誉价值有增无减，一直是秦国群臣中最高身份的象征。

　　秦昭王十六年(前291)，魏冉被封为穰侯。公元前281年，齐国被攻破后，宣太后又把陶(今山东定陶)封给了魏冉。陶本属宋国，是战国时最繁华的商业大都市，历来为各国所垂涎。齐湣王灭宋后被齐国占领。乐毅率燕秦韩赵魏五国联军攻破齐国后，秦将斯离占领了陶。宣太后认为只有魏冉才能守住这个四面受敌的敌后根据地，所以把陶封给了魏冉。

　　由于陶是当时齐地最大的工商业城市，经济上足以自给，魏冉给陶又增添了不少秦国的精锐部队，使得这一根据地更加牢固。后来齐国虽然由田单复国，但其实力已严重削弱，始终无力拔除这颗钉子，陶因此成为秦统一六国的前沿据点。

 

　　屡立战功

　　魏冉少年成名，军功显赫，为秦国名将。被封为穰侯后，仍经常带兵打仗。

　　秦昭王十八年(前289)，魏冉率兵攻打魏国，拔魏之河内，取城大小六十余座(今河南济源、洛阳一带)。魏国被迫割地四百里(今山西西南部)给秦。公元前275年，魏冉再次卒兵攻打魏国，打败魏国名将芒卯，并进围魏都大梁(今河南开封)，迫使魏国第二次求和。次年，魏国背离秦国，改与齐国结盟。魏冉第三次率兵伐魏，斩首四万，并击败从韩国投奔魏国的名将暴，获得魏国的三县地方。公元前273年，魏冉与白起、客卿胡阳联合攻打魏国，夺取华阳、蔡阳、长社、观津等地。魏冉随后将观津还给赵国，让赵国与秦结成盟国，共同讨伐齐国，迫使齐国求和。

　　在魏冉早期的国际战略构想中，是实行远交近攻策略，即与远方的齐国结盟，攻击秦国的危险邻居们韩、赵、魏、楚。而齐国非常狡猾，表面答应与秦国联合，暗中却将自己的策略调整为远攻近交，与韩、赵、魏、楚结成利益同盟，并挑唆他们进攻秦国，因而齐国成了攻击秦国的策源地。

　　在魏冉执政期间，遭遇到最严重的一次惨败是齐国联合韩、魏攻进了秦国的函谷关。公元前296年，秦与齐、韩、魏联军打了三年后，最终以秦割地求和结束。秦昭王十九年(前288)十月，魏冉再次与齐国结盟，继续推行远交近攻策略，齐王称东帝，秦王称西帝，夹击韩、赵、魏和南方的楚国。而到了十二月，齐国听信苏秦的计谋，自动取消帝号，联络赵、魏、韩、楚再次讨伐秦国。次年，苏秦、李兑组织齐、赵、魏、韩、楚五国联军进攻秦国。尽管这时白起以声名显赫，魏冉老谋深算，其被动局面无法改变，秦国被迫再次割地求和。

　　魏冉从军事惨败中谋划策略，认识远方的齐国是秦最大威胁。公元前285年，秦昭王与楚顷襄王在宛相会，和赵惠文王在中阳相会，主谋讨伐齐国。次年，秦昭王又和魏昭王在宜阳相会，和韩王在新城相会，并请赵惠文王联络燕昭王共同讨伐齐国。

　　于是五国联军在名将乐毅带领下开始进攻齐国，很快攻破齐国数十城。秦尉斯离攻取齐国先前占领的宋国陶地。陶地在赵、魏、齐、楚之间，秦国决定把陶变成插入敌后的根据地，形成秦、陶两面夹攻韩、赵、魏的战略局面，于是把陶封给了魏冉。

　　魏冉长期主持秦国的军事工作，既有攻韩、魏的大胜，也有被攻破函谷关的大败。考虑到自己在秦国已经是最尊贵的大臣了，不必因战绩影响自己的富贵，于是力荐悉心培养的青年将领白起出任秦军主将。白起则不负众望，在与赵、魏、韩、楚等国的征战中，屡立战功，成为一代名将。

　　太史公曰：穰侯，昭王亲舅也。而秦所以东益地，弱诸侯，尝称帝于天下，天下皆西乡稽首者，穰侯之功也。及其贵极富溢，一夫开说，身折势夺而以忧死，况于羁旅之臣乎！

　　——司马迁《史记·穰侯列传》