史前“怪”象
作为陆地上体型最大的哺乳动物，大象的形象早就深入人心：巨大的体型，长长的鼻子和牙齿，蒲扇般的大耳朵。然而，古生物学家们通过化石研究发现，史前的大象可不完全长这副模样。
最早的象竟和兔子差不多大
大象家族最早的代表是发现于约6000万年前非洲摩洛哥地区的曙象，那时候的它仅有3至8千克重，跟一只兔子差不多大小，丝毫看不出陆地之王的样子。
过了大约500万年，在这一地区又发现了磷灰象，它的体长有60厘米，大小和形态都像小猪。
在距今4700万年前，一种被称为“始祖象”的长鼻目成员生活在如今的埃及地区，它的体长已经超过2米，体重也有500千克以上。它的脸上长着一个长鼻子，跟现代的貘很相似。
有人会问了，大象家族的早期成员怎么长得这么奇怪?有句歇后语说：“猪鼻子插大葱——装相(象)。”难道大象真的是猪变来的吗?其实，大象的亲戚既不是兔子也不是猪，更不是貘，与大象亲缘关系最为接近的是海牛。很难想象，大象拥有一个水生的远房兄弟!另一种与大象亲缘关系较近的是生存于非洲及阿拉伯地区的蹄兔，虽然名字里有“兔”，但它跟兔子并没有任何亲缘关系。
颠覆认知的奇葩外貌
距今大约3000万年前，非洲大地上出现了体型接近于今天大象的种类——古乳齿象。它的脸上长着一个长鼻子，嘴里也有一对较短的獠牙，唯一区别于现在大象的地方就是它突出的下颌(构成口腔上部和下部的骨头和肌肉组织。上部叫上颌，下部叫下颌)。古乳齿象的这一下颌结构，是由于它们喜欢吃树上的嫩叶，突出的下颌有助于将树叶从树上大片扯下，提高进食效率。
古乳齿象这一特征被它的后代铲齿象很好地继承并发扬光大。在1500万年前，出现了铲齿象这一大象家族的奇葩物种。铲齿象的下颌极致前伸，几乎和鼻子一样长，从上往下看，它的下颌骨就像一个大铲子，这也是它得名的原因。可以想象铲齿象在进食的时候，巨大的下颌骨就像一个篮子一样，等待鼻子扯下的树叶将其填满。
当然，若是论外貌的奇葩程度，大象家族还有一个成员可以说是颠覆了大家的认知，它就是恐象。别的大象都是上门齿加长，恐象却没有上门齿，而是长有一对向下弯成钩状的下门齿。关于恐象这个下门齿的作用，专家们有很多推测：有的认为是单纯用来炫耀的，有的认为是为了剥下树皮，有的认为是睡觉时用来支撑头部的。总之，关于恐象这个奇葩下门齿的争论，可能还会一直持续下去。
现存大象的史前亲戚
在距今700万年左右，现存大象的祖先出现在了非洲大地上。它们不仅演化出了非洲象、亚洲象和古菱齿象，而且后两者还一路向西来到亚洲。
有趣的是，现存大象的祖先里最大和最小的种类都出现在古菱齿象之中。非洲发现的瑞氏古菱齿象和欧洲发现的古老古菱齿象，肩高都达到4米，体重超过12吨；而生活在地中海马耳他岛上的法氏古菱齿象却跟一只家猪差不多，成年象肩高不足1米，体长不到2米，体重不到200千克。
现存大象的祖先到达亚洲之后并没有停下前进的脚步，我们相对熟悉的猛犸象来到了西伯利亚，寒冷的天气使它们长出了长长的毛发和厚厚的脂肪。猛犸象甚至通过当时的路桥来到了北美洲，演化出了体型巨大的哥伦比亚猛犸象和草原猛犸象，成为北美平原上的王者。
刘森 摘自《天天爱学习》(6年级语文)2024.1-2
