红大第一期，是在各种条件都极端困难的情况下开学的。毛泽东同志在开学典礼上说：要办好红大就要艰苦奋斗。我们这里要教员，没有；要房子，没有；要教材，没有；要经费，没有。怎么办?就是要我们艰苦奋斗。事实也正是这样。据红大的老学员们回忆，红大一期，起初几乎是一无所有，一切靠自力更生来解决。没有操场，就在田野上或老乡的场院里操练；没有教室，就在院子里或村前屋后的树荫下上课；没有桌椅，就用砖头石头做凳子，用自己的双腿做课桌；没有教员，毛泽东、洛甫、博古等中央领导同志都来兼课。就这样，学员们开始了艰苦而又愉快的学习生活。
　　由于反动派的进攻，红大开学仅一个月左右，就从瓦窑堡转移到保安。保安曾经反复遭受白匪军及反动民团的洗劫，人民生活十分贫困，能够让给红大使用的，只是几间破旧的庙宇、窑洞和牛棚、马厩。夏天，苍蝇、蚊子肆虐；冬天，又要忍受寒风的侵袭。这就是抗大最初所处的环境。但是，这些曾经驰骋疆场、身上弹痕斑斑的红军老战士，没有被困难吓倒。他们用指挥战斗、与敌人拼搏的双手，操起了泥瓦刀，搬砖运瓦、修屋砌墙，清理牛棚、马厩。经过艰辛的劳动，整洁、敞亮的教室、学习室和宿舍，出现在人们面前。这种艰苦创业的精神，受到了毛泽东同志和当地群众的高度赞扬，也为以后各期学员树立了榜样。
　　抗大第二期，处在国内暂时和平时期的延安，物质条件比起第一期要好一些。但是，仍然有不少困难。尤其粮食问题比较严重。开始抗大学员们还可以用黑豆、高粱、玉米等粗粮充饥，后来发展到每日两顿稀饭都难乎为继，甚至有断炊之虞。这样，抗大领导上只好组织人力到四十里地以外去背粮。虽然每个人的肩上背着几十斤重的粮食，步履艰难，但是当大家想起当年朱德、毛泽东在井冈山上背粮的模范事迹，却没有一个人叫苦，认为这是一次锻炼和学习的好机会。
　　抗大的日常生活是异常紧张的。学员们黎明即起，早操之后，便成群结队地到延河畔去盥洗；然后是上课、军事操练、座谈讨论、课外文体活动；晚上点名、自习或开生活检讨会。每天的课程和各种活动安排得满满的。另外，还有定期的“会操”以及“检查”、“测验”等等。抗大二期时搞正规化训练。朱老总亲临现场检查，发现谁做得不合乎要求就让他重新做，直到满意为止。一队队长陈赓同志是拐子，学员罗炳辉同志是胖子，同学们看到他们练正步走时那一本正经的样子，都很为感动。