约翰·谢伟思1909年生于中国，父母是美国的传教士。17岁以前，他多数时间生活在中国。他在美国读了大学，然后参加了国务院的外交服务局工作。1933年，他回到中国，一直在那里呆到1945年。在中国的最后两年，他先在约瑟夫·史迪威将军，以后又在艾伯特·魏德迈将军的领导下工作，担任“迪克西使团”的政治官员。
　　谢伟思和其他当时在中国的美国外交官一样，预言中国共产党人将击败蒋介石的国民党军队，并建议美国采取中立态度，避免向任何一方作出承诺。这一观点，虽然遭到美国政策制定者的拒绝，但以后却使谢伟思卷入五十年代初的一场政治大辩论：谁“丢失了中国?”
　　在参议员约瑟夫·麦克锡把谢伟思挑出来进行攻击后，1951年12月，谢被外事服务局解职，理由是“忠诚可疑”。1957年，最高法院一致决定，宣布这一解职为非法，给谢伟思恢复了原职。在出任利物浦的领事职务以后，谢伟思在1962年从外交服务局退休。接着，他在伯克利加利福尼亚大学攻读研究生两年，然后参加该大学的中国问题研究中心工作，担任该中心研究刊物的编辑。1971年9月至11月，他和他的妻子受周恩来总理的邀请再次访问中国，并曾先后六次回到中国。
　　1976年，他从加利福尼亚大学退休，现在居住在加州奥克兰市。1984年，他陪同哈里森·索里兹伯里重访红军著名长征经过的道路。